“C’est remarquable de trouver des caractéristiques aussi reconnaissables sur l’ancienne Mars.”
Fascination de l’oxydation
Le rover Curiosity Mars de la NASA a découvert un matériau rocheux criblé d’une quantité inhabituelle de manganèse, un minéral abondant dans les lacs trouvés sur Terre et étroitement associé à la vie microbienne.
Il s’agit d’une autre pièce d’un puzzle beaucoup plus vaste, suggérant de plus en plus que le cratère Gale de Mars, que les scientifiques soupçonnent d’être un ancien lit de lac, regorgeait de vie il y a des milliards d’années.
“Sur Terre, ces types de dépôts se produisent tout le temps en raison de la forte concentration d’oxygène dans notre atmosphère produite par la vie photosynthétique et des microbes qui aident à catalyser ces réactions d’oxydation du manganèse”, a déclaré Patrick Gasda, chercheur au Laboratoire national de Los Alamos et auteur principal de l’ouvrage. une nouvelle étude publiée dans le Journal de recherche géophysique : Planètesdans un rapport.
Le chercheur a toutefois pris soin de ne pas tirer de conclusions hâtives.
“Sur Mars, nous n’avons aucune preuve de vie, et le mécanisme permettant de produire de l’oxygène dans l’ancienne atmosphère de Mars n’est pas clair, donc comment l’oxyde de manganèse s’est formé et concentré ici est vraiment déroutant”, a-t-il ajouté. “Ces résultats mettent en évidence des processus plus importants se produisant dans l’atmosphère martienne ou dans les eaux de surface et montrent que des travaux supplémentaires doivent être effectués pour comprendre l’oxydation sur Mars.”
À bascule
Gasda et ses collègues ont analysé les données obtenues par ChecmCam de Curiosity, un laser qui fait exploser les surfaces rocheuses pour former du plasma. En analysant la lumière émanant de ce plasma, les chercheurs peuvent déduire la composition élémentaire des roches.
Le rover a traversé une zone de sable et de roche poreuse qui, selon les scientifiques, aurait pu laisser passer les eaux souterraines. Ce mouvement pourrait expliquer les processus géologiques qui permettent la formation du manganèse détecté.
Sur Terre, le minéral s’enrichit grâce à la présence d’oxygène, un processus qui peut être accéléré par la vie microbienne, qui récupère l’énergie produite pour son métabolisme.
L’existence de manganèse repéré par Curiosity pourrait-elle être la preuve d’une vie microbienne ancienne sur la planète rouge ? Le minéral a-t-il fourni à ces microbes une source d’énergie indispensable ?
“L’environnement du lac Gale, tel que révélé par ces roches anciennes, nous ouvre une fenêtre sur un environnement habitable qui ressemble étonnamment aux endroits sur Terre aujourd’hui”, a déclaré Nina Lanza, chercheuse principale de ChemCam, notant qu'”il est remarquable de trouver des caractéristiques aussi reconnaissables sur l’ancienne Mars.”
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