Le vaisseau spatial Psyché de la NASA, plus éloigné que le Soleil, a envoyé des données via un laser sur une distance record, et ce, encore plus rapidement que prévu.
Les radiofréquences restent le moyen le plus fiable pour les communications dans l’espace lointain, reliant la Terre aux rovers martiens, aux orbiteurs planétaires et jusqu’à l’espace interstellaire avec les sondes Voyager. Mais il peut être lent de transmettre d’énormes quantités de données à travers le système solaire – par exemple, il a fallu 15 mois à New Horizons pour renvoyer sur Terre les 50 Go de données issues de sa rencontre rapprochée avec Pluton.
L’utilisation de la lumière pourrait considérablement accélérer ce processus, du moins dans certains cas. Les données peuvent être codées de manière plus dense en ondes lumineuses qu’en ondes radio, ce qui permet d’envoyer des paquets plus volumineux dans un délai plus court. Jusqu’à présent, les tests à grande vitesse ont transmis des données à des lasers entre des satellites et le sol, et même de l’orbite lunaire à la Terre, mais les choses deviennent plus délicates sur de plus longues distances.
Aujourd’hui, la NASA a battu le record de distance pour la transmission de données via des lasers. Le 8 avril, la sonde spatiale Psyché, actuellement en route vers la ceinture d’astéroïdes, a renvoyé des données vers la Terre à plus de 225 millions de kilomètres de distance. Cela représente environ une fois et demie la distance au Soleil et 14 fois plus loin que le premier test de l’équipement en novembre.
NASA/JPL-Caltech
L’objectif était de prouver que le vaisseau spatial pouvait transmettre jusqu’à 1 mégabit par seconde (Mbps), mais cela a été largement dépassé, avec des vitesses d’horloge de test allant jusqu’à 25 Mbps envoyées par l’instrument Deep Space Optical Communications (DSOC) à bord de Psyche. une copie des données techniques à l’observatoire Palomar en Californie, tout en envoyant simultanément les mêmes données au Deep Space Network de la NASA par radio.
Pour le contexte, Netflix recommande 25 Mbps pour diffuser le service en 4K.
“Nous avons transmis environ 10 minutes de données dupliquées du vaisseau spatial lors d’un passage le 8 avril”, a déclaré Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet. « Jusque-là, nous envoyions des données de test et de diagnostic via nos liaisons descendantes depuis Psyché. Cela représente une étape importante pour le projet en montrant comment les communications optiques peuvent s’interfacer avec le système de communication radiofréquence d’un vaisseau spatial.
D’autres expériences récentes incluent l’envoi de données depuis des stations au sol vers Psyché et retour – un aller-retour de 280 millions de miles (450 millions de km) – en une seule nuit, et l’utilisation de plusieurs récepteurs dans différentes régions pour capter le signal en même temps, ce qui pourrait être important si les conditions météorologiques dans une zone interrompent la connexion.
L’équipe affirme que cette démonstration technologique constitue une étape clé vers une communication plus rapide des images et des données haute résolution qui seront nécessaires lorsque les humains finiront par mettre le pied sur Mars.
Source : NASA
