Une fusée Atlas 5 transportant pour la première fois des astronautes a été alimentée en carburant pour le décollage lundi soir afin de propulser le ferry d’équipage Starliner de Boeing, longtemps retardé, en orbite pour son premier vol d’essai piloté. Mais un problème avec une valve dans l’étage supérieur de la fusée a contraint les responsables de mission à ordonner un nettoyage deux heures seulement avant le décollage.
Ce fut une déception frustrante pour le commandant Barry « Butch » Wilmore et la copilote Sunita Williams, qui étaient en train de s’attacher pour le lancement lorsque le gommage a été annoncé. Ce moment m’a rappelé l’un des dictons préférés de Wilmore : « vous préférez être au sol en souhaitant être dans l’espace plutôt que dans l’espace et en souhaitant être sur terre. »
Il n’était pas immédiatement clair quand Boeing et le constructeur de fusées United Launch Alliance pourraient faire une autre tentative, mais les ingénieurs devront d’abord comprendre ce qui a provoqué le « bavardage » d’une soupape de surpression d’oxygène dans l’étage supérieur Centaur de la fusée au cours des dernières étapes. de ravitaillement en carburant et ce qui pourrait être nécessaire pour y remédier. Si la valve doit être remplacée, l’ULA devra peut-être ramener la fusée à son installation de traitement pour réparation.
Déjà en retard de plusieurs années et dépassant de plus d’un milliard de dollars le budget, le Starliner est la réponse de Boeing au Crew Dragon de SpaceX, un vaisseau spatial déjà opérationnel qui a transporté 50 astronautes, cosmonautes et civils en orbite lors de 13 vols, dont 12 vers la station spatiale. .
La NASA a financé le développement des deux engins spatiaux pour garantir que l’agence serait en mesure de lancer des équipages vers l’avant-poste même si le ferry d’une entreprise était cloué au sol pour une raison quelconque. Bien qu’il ait fallu beaucoup plus de temps à Boeing que prévu pour préparer son vaisseau pour les vols de l’équipage, tous les systèmes semblaient prêts à être lancés depuis la plateforme 41 de la station spatiale de Cap Canaveral à 22 h 34 HAE.
Les ingénieurs étaient en train de terminer le chargement du propulseur lorsqu’un problème de valve a été détecté. Après avoir évalué ses performances, les ingénieurs n’ont pas pu se sentir « à l’aise » avec son comportement et le lancement a été annulé.
Vêtus des combinaisons pressurisées bleu foncé de Boeing, Wilmore et Williams, tous deux pilotes d’essai vétérans de la Marine et astronautes en service actif avec quatre vols spatiaux antérieurs à leur actif, ont commencé à se défaire pour sortir du Starliner et attendre qu’ils aient une autre chance de voler. .
L’Atlas 5, qui effectue son 100e vol, est une fusée extrêmement fiable avec un record de lancement parfait. La fusée est équipée d’un système sophistiqué de détection de pannes d’urgence et le Starliner, comme le Crew Dragon de SpaceX, dispose d’un système d’abandon « à enveloppe complète » capable de propulser rapidement la capsule loin de son propulseur en cas de dysfonctionnement majeur à tout moment de la rampe de lancement en orbite.
À chaque décollage, l’Atlas 5 n’aura besoin que de 15 minutes pour propulser le Starliner sur une orbite préliminaire. Une fois dans l’espace, les astronautes surveilleront ensuite deux tirs rapides du propulseur pour affiner l’orbite du vaisseau avant de tester à tour de rôle le système de contrôle manuel assisté par ordinateur du vaisseau spatial.
Comme pour tout autre rendez-vous avec une station spatiale, le Starliner s’approchera du laboratoire par derrière et par le bas, faisant une boucle jusqu’à un point directement devant l’avant-poste, puis se déplaçant pour s’amarrer au port avant du module Harmony.
Lors de l’approche finale, Wilmore et Williams testeront à nouveau les commandes manuelles de la capsule, s’assurant que les futurs équipages pourront modifier la trajectoire ou l’orientation du vaisseau spatial à leur propre discrétion si nécessaire.
Le Starliner est également équipé d’un système de secours entièrement manuel qui permet à l’équipage de commander directement les propulseurs du navire à l’aide d’une manette de commande semblable à un joystick, contournant ainsi les ordinateurs de vol du vaisseau spatial. Wilmore et Williams testeront ce système après avoir quitté la station et être retournés sur Terre.
Une fois amarrés, Wilmore et Williams passeront un peu plus d’une semaine avec les sept membres d’équipage de longue durée de la station : les cosmonautes Oleg Kononenko, Nikolai Chub et Alexander Grebenkin, ainsi que Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps et Tracy Dyson de la NASA.
Si le vol d’essai du Starliner se déroule bien, les responsables de la NASA prévoient de le certifier pour les vols de rotation de routine de l’équipage, de lancer un Crew Dragon et un Starliner chaque année pour amener les membres d’équipage de longue durée à la station pour des périodes de service de six mois.
Jim Free, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, a qualifié le test Starliner Crew Flight, ou CFT, de « étape absolument critique ».
“Permettez-moi de rappeler encore une fois à tout le monde qu’il s’agit d’un nouveau vaisseau spatial”, a-t-il déclaré aux journalistes la semaine dernière. « Nous avons certainement des inconnus dans cette mission, nous pourrions rencontrer des choses auxquelles nous ne nous attendions pas. Mais notre travail consiste désormais à rester vigilant et à continuer de rechercher les problèmes. »
Tout en se disant convaincu que le Starliner était à la hauteur de la tâche, Free a déclaré qu’il ne voulait pas « aller trop loin » puisque l’équipage n’a pas encore terminé sa mission avec succès. Mais « quand nous le ferons », a-t-il ajouté, « et lorsque nous certifierons Starliner, les États-Unis disposeront de deux transports spatiaux habités uniques qui fourniront une redondance critique pour l’accès à l’ISS. »
Mais cela n’a pas été facile.
À la suite du retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA a attribué deux contrats pour le programme d’équipage commercial en 2014, l’un à SpaceX d’une valeur de 2,6 milliards de dollars et l’autre à Boeing pour 4,2 milliards de dollars, afin de stimuler le développement d’engins spatiaux indépendants capables de transporter des astronautes vers et depuis. la Station spatiale internationale.
La date cible pour les premiers vols pilotés du CCP était 2017. Les déficits de financement du Congrès et les problèmes techniques ont retardé le développement, notamment une explosion lors d’un essai au sol qui a détruit un Crew Dragon de SpaceX.
Mais le constructeur californien de fusées a finalement lancé des vols pilotés en mai 2020, en lançant avec succès deux astronautes de la NASA lors d’un vol d’essai Crew Dragon vers la station spatiale.
Depuis lors, SpaceX a lancé huit vols opérationnels de rotation d’équipage vers la station, trois missions de recherche vers le laboratoire financé par Axiom Space, basé à Houston, et un voyage purement commercial de deux hommes et deux femmes en orbite terrestre basse payé par un milliardaire. pilote et homme d’affaires Jared Isaacman. Au total, 50 personnes ont volé en orbite à bord de Crew Dragons.
Pour le Starliner de Boeing, c’est une autre histoire.
Lors d’un premier vol d’essai sans pilote en décembre 2019, une erreur logicielle a empêché l’ordinateur de vol du navire de charger l’heure de lancement correcte depuis son homologue à bord de l’Atlas 5.
En conséquence, l’insertion en orbite requise ne s’est pas produite à temps et, en raison de problèmes de communication non liés, les contrôleurs de vol n’ont pas pu reprendre le contrôle à temps pour poursuivre un rendez-vous avec la station spatiale.
Les problèmes logiciels ont été résolus après l’atterrissage du Starliner, ainsi qu’une variété d’autres problèmes révélés lors d’un examen après vol. Boeing a choisi d’effectuer un deuxième vol d’essai, à ses propres frais, mais l’entreprise s’est heurtée à des valves du système de propulsion coincées dans le module de service du Starliner. Les ingénieurs n’ont pas pu résoudre le problème et la capsule a été retirée de son Atlas 5 et ramenée à son usine de traitement pour un dépannage.
Les ingénieurs ont finalement attribué le problème à l’humidité, probablement due à une humidité élevée et à des pluies torrentielles après le déploiement sur la plateforme, qui a réagi chimiquement avec le propulseur du propulseur pour former de la corrosion. La corrosion empêchait les vannes de s’ouvrir sur commande.
Pour ouvrir la voie au lancement en mai suivant, les vannes d’un nouveau module de service ont été remplacées et le système a été modifié pour empêcher l’intrusion d’eau sur la rampe de lancement. Le deuxième vol d’essai du Starliner en mai 2022 a été un succès, avec un amarrage à la station spatiale comme prévu et un retour sur Terre avec un atterrissage précis.
Mais à la suite du vol, les ingénieurs ont découvert de nouveaux problèmes : des problèmes avec les connecteurs du harnais du parachute et des inquiétudes concernant le ruban de protection enroulé autour du câblage qui pourrait prendre feu en cas de court-circuit.
Les travaux visant à corriger ces problèmes ont repoussé le premier vol en équipage de 2023 à 2024. En fin de compte, Boeing a dépensé plus d’un milliard de dollars de son propre argent pour payer le vol d’essai supplémentaire et les mesures correctives.
