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Deux astronautes de la NASA avaient atteint les dernières heures avant une tentative de lancement tant attendue à bord de la capsule Starliner de Boeing, la première mission en équipage du nouveau vaisseau spatial.
Mais la mission a été annulée environ deux heures avant que le compte à rebours n’atteigne zéro en raison d’un problème avec une valve sur la fusée Atlas V, un véhicule de travail construit en Alabama par United Launch Alliance qui tirera la capsule Starliner vers l’espace.
Les responsables du lancement ne savent pas encore quand ils feront une deuxième tentative pour faire décoller Starliner, bien qu’ils ne visent désormais pas avant le 10 mai.
“Les bonnes choses valent la peine d’être attendues, et nous aurons bientôt l’occasion de voir cette fusée et ce vaisseau spatial (décoller) ici”, a déclaré l’administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, Ken Bowersox, lors d’un point de presse lundi soir. « Nous devons encore collecter davantage de données. Nous n’avons pas encore de plan définitif pour vous – nous le ferons dès que nous pourrons le fournir.
La valve en question est située sur le deuxième étage de la fusée Atlas V, ou sur la partie supérieure du véhicule fixée au vaisseau spatial Starliner.
Parfois, les vannes peuvent se retrouver dans une position où elles commencent à « bourdonner » en s’ouvrant et en se fermant rapidement, a déclaré Tory Bruno, PDG de United Launch Alliance.
Certains bourdonnements sont acceptables, mais trop de bourdonnement pourrait provoquer une défaillance de la valve, a déclaré Bruno. Et maintenant, les ingénieurs doivent déterminer si le composant s’est suffisamment ouvert et fermé pour susciter des inquiétudes.
Les responsables passeront une journée à évaluer le problème et à déterminer si la valve doit être remplacée et si la fusée doit être retirée de la rampe de lancement.
Avant que le problème des valves ne surgisse, Starliner – que Boeing a conçu pour rivaliser avec la prolifique capsule Crew Dragon de SpaceX – devait décoller pour son premier essai en équipage à 22 h 34 HE lundi depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Cette mission, baptisée Crew Flight Test, pourrait être la dernière étape majeure avant que la NASA ne considère le vaisseau spatial de Boeing prêt pour les opérations de routine dans le cadre du programme d’équipage commercial de l’agence fédérale. Le Starliner rejoindrait le Crew Dragon de SpaceX dans les efforts de la NASA pour collaborer avec des partenaires du secteur privé, élargissant ainsi les options des États-Unis pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.
Les membres de l’équipage de la mission sont les astronautes vétérans Suni Williams et Butch Wilmore, chacun s’étant aventuré dans l’espace lors de deux voyages précédents à bord de la navette spatiale de la NASA et des missions russes Soyouz.
Terry Renna/AP
Les astronautes de la NASA Suni Williams (à gauche) Butch Wilmore posent après leur arrivée au Kennedy Space Center le 25 avril, à Cap Canaveral, en Floride, avant le test en vol de l’équipage du Boeing Starliner.
“Ils vérifient de nombreux systèmes : les systèmes de survie, les commandes manuelles”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse vendredi. “C’est pourquoi nous avons embarqué deux pilotes d’essai – et bien sûr, les résumés de Butch et Suni sont détaillés.”
Il ne s’agirait que du sixième voyage inaugural d’un vaisseau spatial avec équipage dans l’histoire des États-Unis, a noté Nelson : « Cela a commencé avec Mercury, puis avec Gemini, puis avec Apollo, la navette spatiale, puis (de SpaceX) Dragon – et maintenant Starliner. »
Williams deviendra également la première femme à se joindre à une telle mission.
Si tout se passe comme prévu après le lancement, le vaisseau spatial – transportant les astronautes – se détachera de la fusée Atlas V après avoir atteint l’orbite et commencera à faire fonctionner ses propres moteurs. Le Starliner passera ensuite plus de 24 heures à se diriger progressivement vers la station spatiale.
Williams et Wilmore devraient passer environ une semaine à bord du laboratoire en orbite, rejoignant les sept astronautes et cosmonautes déjà à bord, tandis que le Starliner reste amarré à l’extérieur.
Les deux hommes rentreront ensuite chez eux à bord de la même capsule Starliner, qui devrait être parachutée jusqu’à un atterrissage dans l’un des nombreux endroits désignés du sud-ouest des États-Unis.
Beaucoup de choses reposent sur un vol d’essai en douceur. La NASA attend depuis une demi-décennie que Starliner commence à piloter un équipage, et le développement de Starliner a été marqué par des années de retards, de revers et d’erreurs. Plus largement, Boeing, en tant qu’entreprise, a subi des années de scandales dans sa division aéronautique qui ont terni l’image de marque du géant de l’aérospatiale.
“Nous avons suivi un processus assez rigoureux pour en arriver là”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme Starliner chez Boeing, à propos du processus de développement lors du briefing de vendredi. “Et vraiment, ma source de confiance vient de ce processus.”
En cas de succès, le vol d’essai de l’équipage pourrait mettre Boeing en file d’attente pour commencer à effectuer des voyages de routine vers la station spatiale au nom de la NASA.
L’agence spatiale américaine a choisi Boeing pour développer Starliner – aux côtés de SpaceX et de sa capsule Crew Dragon – en 2014, dans l’espoir que les sociétés commerciales pourraient créer de nouveaux moyens complémentaires pour transporter les astronautes vers la Station spatiale internationale après le retrait du programme de navette spatiale en 2011.
SpaceX a finalement devancé Boeing sur la rampe de lancement, en effectuant son test en vol en équipage de la capsule Crew Dragon en mai 2020. SpaceX a géré la plupart des opérations. des besoins de transport des équipages de la NASA depuis lors.
«Nous encourageons SpaceX. C’est quelque chose de très important pour notre pays et très important pour la NASA d’avoir cet accès. » Nappi a déclaré lors d’un point de presse en mars. “Et nous sommes impatients de fournir également (des services de transport d’astronautes).”
Clarification : Cette histoire a été mise à jour pour clarifier que la fusée Atlas V a été fabriquée en Alabama.
