Données satellitaires et financement des équipes de recherche pour sauvegarder les espèces et leurs habitats
[13 Maggio 2024]
La croissance des populations humaines entraîne une perte progressive de la nature qui menace de nombreux animaux et, en partie à cause de cela, la cartographie des habitats sauvages via des satellites est un domaine de l’écologie en pleine expansion dans lequel les satellites de la NASA jouent un rôle crucial. Les tigres, les jaguars et les éléphants font partie des animaux vulnérables, et la NASA aide à suivre leurs habitats depuis l’espace.
Keith Gaddis, responsable du programme de conservation écologique au siège de la NASA à Washington, explique que «les satellites observent de vastes zones de la surface de la Terre selon des horaires quotidiens ou hebdomadaires. Cela aide les scientifiques à surveiller les habitats clés d’animaux tels que les tigres qui parcourent de vastes territoires.» l’étude depuis le sol est un défi logistique et prend beaucoup de temps.
Les tigres ont perdu au moins 93 % de leur aire de répartition historique, qui couvrait autrefois une grande partie de l’Eurasie. Il reste environ 3 700 à 5 500 tigres sauvages, une légère reprise après le minimum historique de 3 200 spécimens estimé en 2010. Des recherches récentes ont examiné plus de 500 études contenant des données sur les tigres et leur habitat à travers l’Asie, révélant que la zone où ces grands félins sont connus pour vivre a diminué de 11 %, passant d’environ 396 000 milles carrés en 2001 à environ 352 000 milles carrés en 2020.
L’équipe internationale de chercheurs dirigée par la Wildlife Conservation Society (WCS) et financée par le programme de conservation écologique de la NASA a développé un outil qui utilise Google Earth Engine et les observations terrestres de la NASA pour surveiller les changements dans l’habitat du tigre, avec pour objectif : aider les efforts de conservation à proximité en temps réel, en utilisant les données des imageurs de la suite de radiomètres d’imagerie infrarouge visible (VIIRS) et du spectroradiomètre d’imagerie à résolution moyenne (MODIS) et des satellites Landsat.
À la NASA, on explique que «les chercheurs ont cartographié de vastes étendues de « forêts vides » sans présence récente de tigres. Puisque ces zones constituent un habitat approprié et sont encore suffisamment grandes pour abriter des tigres, elles constituent des territoires potentiels à restaurer, à condition qu’il y ait suffisamment de nourriture. » Nello étude « Tendances à l’échelle de l’aire de répartition des paysages de conservation des tigres, 2001 – 2020 », publié en décembre 2023 sur Frontières des sciences de la conservationSi les tigres parvenaient à atteindre ces zones, disent les chercheurs, grâce à une dispersion naturelle ou à une réintroduction active, cela pourrait augmenter la superficie terrestre des tigres de 50 pour cent. »
L’auteur principal de cette étude, Eric Sanderson, WCS et maintenant vice-président de la conservation urbaine au Jardin botanique de New York, souligne qu’« il y a encore beaucoup plus de place pour les tigres dans le monde que même les experts en tigres ne le pensaient. Nous n’avons pu comprendre cela que parce que nous avons rassemblé toutes ces données de la NASA et les avons intégrées aux informations du terrain. »
Les jaguars vivaient autrefois sur un territoire qui s’étendait du sud-ouest des États-Unis jusqu’en Argentine. Mais selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ils ont perdu environ 50 % de leur aire de répartition au cours du siècle dernier. Comme les tigres, les jaguars doivent faire face au braconnage et à la perte de leurs sources de nourriture. Il reste entre 64 000 et 173 000 jaguars à l’état sauvage et l’UICN les classe comme quasi menacés.
Dans le Gran Chaco, la deuxième plus grande forêt d’Amérique du Sud, les jaguars et autres animaux vivent dans un écosystème particulièrement menacé. Cette forêt sèche de plaine s’étend du nord de l’Argentine à la Bolivie, au Paraguay et au Brésil et a subi une grave déforestation. Il existe des centaines de jaguars dans le Chaco argentin.
En utilisant les données sur l’utilisation des terres et les infrastructures, ainsi que les observations de la Terre de MODIS et Landsat, le étude « Clôturer l’écart entre la recherche et la mise en œuvre : Intégration des données sur les espèces et l’empreinte humaine dans la planification forestière argentine », publié en octobre 2023 sur Conservation biologique Une équipe de recherche internationale financée par la NASA a cartographié les zones de conservation prioritaires pour les jaguars et d’autres animaux importants, constatant qu’environ 36 % des zones prioritaires du Chaco argentin sont actuellement des zones de « faible protection », où la déforestation”.
L’auteur principal de l’étude, Sebastian Martinuzzi de l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré : « Les gestionnaires et les défenseurs de l’environnement pourraient utiliser les nouvelles informations spatiales pour voir où le zonage forestier actuel protège les animaux clés et où une réévaluation pourrait être nécessaire ».
On estime que les éléphants de savane africaine occupent actuellement environ 15 % de leur aire de répartition historique et que leur nombre a considérablement diminué. Le étude « Une enquête à l’échelle du continent révèle un déclin massif des éléphants de savane africaine », publiée en 2016 sur Sciences de l’environnement a étudié environ 90 % de l’aire de répartition des éléphants et a estimé qu’entre 2007 et 2014, leur nombre a diminué de 144 000, laissant environ 352 000 individus. En 2021, l’UICN a rehaussé le statut des éléphants à « en danger critique d’extinction ».
Le étude récente «L’utilisation des terres entraîne une sélection différentielle des ressources par les éléphants d’Afrique dans l’écosystème du Grand Mara, au Kenya», publié dans Movement Ecology par une équipe de chercheurs américains, kenyans et allemands, a utilisé des indices de végétation dérivés des satellites de la NASA pour étudier les éléphants de la réserve nationale du Masai Mara en Le Kenya et les zones semi-protégées et non protégées voisines, constatant que «surtout dans les zones non protégées, les éléphants préféraient les forêts denses, en particulier le long des cours d’eau, et évitaient les zones ouvertes telles que les prairies, surtout lorsqu’il y avait plus de monde.» Les développements urbains, tels que les hébergements touristiques, sont souvent construits au sein de ces forêts. Donner la priorité à l’accès des éléphants aux forêts situées dans les zones non protégées devrait être de la plus haute importance pour les gestionnaires des terres. Comme les éléphants évitaient les prairies, certaines de ces zones pourraient être utilisées pour le développement ou l’élevage, équilibrant ainsi le besoin de développement économique et celui de l’habitat des éléphants.
Emily DeMarco, de la Division des sciences de la Terre de la NASA, rappelle que “l’UICN classe également les éléphants d’Asie comme étant en danger d’extinction”. Dans le sud du Bhoutan, les éléphants pillant les cultures et rapprochant la faune sauvage des établissements humains intensifient les conflits entre les populations et les pachydermes. En 2020-2021, des scientifiques bhoutanais étudiant aux États-Unis ont été sélectionnés pour participer au programme DEVELOP du programme de développement des capacités de la NASA. En collaboration avec la Fondation du Bhoutan, le Bhutan Tiger Center et la Bhutan Ecological Society, les équipes ont utilisé les observations terrestres de la NASA, les données sur la présence des éléphants et d’autres informations pour modéliser l’adéquation actuelle de l’habitat et cartographier les voies de la faune entre les habitats, contribuant ainsi aux stratégies qui réduisent le risque de conflit.
