L’agence spatiale américaine, la NASA, envisage de développer le premier système ferroviaire lunaire permettant de transporter efficacement des charges utiles sur la Lune.
La NASA a partagé un article de blog officiel mentionnant le système de transport robotique de longue durée qui jouera un rôle majeur dans les opérations quotidiennes d’une base lunaire durable envisagée pour les années 2030. Ce système ferroviaire lunaire fait partie de l’initiative Moon to Mars de la NASA et de concepts de mission tels que Robotic Lunar Surface Operations 2 (RLSO2).
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Il existe un besoin pour une solution pour transporter le régolithe extrait pour les consommables ISRU (H20, LOX, LH2) ou les matériaux de construction, ainsi que pour déplacer les charges utiles autour de la base lunaire et vers/depuis les zones d’atterrissage ou d’autres avant-postes.
Pour répondre aux besoins de transport, la NASA a introduit FLOAT, c’est-à-dire une lévitation flexible sur une piste.
Qu’est-ce que le système FLOAT ?
Le système FLOAT utilisera des robots magnétiques non motorisés qui léviteront sur une piste de film flexible à 3 couches, c’est-à-dire une couche de graphite qui permet aux robots de flotter passivement sur les pistes à l’aide de la lévitation diamagnétique. Une couche de circuit flexible génère une poussée électromagnétique pour propulser les robots le long des pistes de manière contrôlable et une couche de panneau solaire à couche mince en option génère de l’énergie pour la base lorsqu’elle est exposée au soleil.
Les robots FLOAT n’ont pas de pièces mobiles et minimisent l’abrasion/l’usure de la poussière lunaire en lévitant sur la piste, contrairement aux robots lunaires qui sont équipés de roues, de chenilles ou de jambes.
Selon Ethan Schaler, expert en robotique du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, “Nous voulons construire le premier système ferroviaire lunaire, qui assurera un transport de charge utile fiable, autonome et efficace sur la Lune”. Il a en outre déclaré qu’un système de transport robotique durable et à longue durée de vie serait essentiel au fonctionnement quotidien d’une base lunaire durable dans les années 2030.
Conformément à la conception initiale de la NASA, FLOAT sera réservé aux machines. La conception consiste en des robots magnétiques en lévitation sur une piste de film à trois couches pour réduire l’abrasion causée par la poussière sur la surface lunaire. Des chariots seront montés sur ces robots qui se déplaceront à environ 1,61 kilomètres par heure. Celui-ci peut transporter 100 tonnes de matériel par jour jusqu’à la base de la NASA.
FLOAT fonctionnera de manière autonome dans l’environnement lunaire poussiéreux et inhospitalier avec une préparation minimale du site, et son réseau de voies peut être déployé/reconfiguré au fil du temps pour répondre aux exigences changeantes des missions de la base lunaire.
Que se passera-t-il lors de la phase 2 ?
La NASA a noté qu’au cours de la phase 2, nous continuerons d’éliminer les risques liés à la fabrication, au contrôle, au déploiement et à l’exploitation à long terme de robots à l’échelle métrique/à l’échelle km qui soutiennent les activités d’exploration humaine (HEO) sur la Lune. Cela peut être accompli à travers les tâches clés suivantes :
1. Concevoir, fabriquer et tester une série de prototypes de robots/pistes à petite échelle, culminant par une démonstration sur un banc d’essai analogique lunaire.
2. Étudier les effets environnementaux sur les performances et la longévité du système.
3. Étudier/définir une feuille de route technologique pour combler les lacunes technologiques et développer la capacité de fabrication du matériel critique.
