5 avions clés et expérimentaux pilotés par la NASA

Résumé

• Le Super Guppy a résolu les problèmes logistiques de la NASA en transportant des marchandises surdimensionnées.

• Le X-59 Quest vise à éliminer les bangs soniques et à révolutionner les voyages supersoniques.

• Le X-57 Maxwell de la NASA contribue au développement de la technologie des avions électriques et réduit la consommation de carburant et le bruit.

La NASA (la National Aeronautics and Space Administration) est surtout connue pour ses missions spatiales, mais est également un pionnier mondial de l’aviation plus conventionnelle. Par exemple, la NASA et l’Air Force ont travaillé ensemble pour créer l’avion-fusée X-15 qui détient toujours le record du monde de l’avion le plus rapide jamais piloté (Mach 6,7). La NASA exploite une flotte d’avions qui l’aident à mener ses recherches aéronautiques, à former des astronautes, à étudier les planètes et à gérer les nombreux programmes aériens et spatiaux de l’agence. La NASA propose tout, des jets privés aux avions expérimentaux spécialisés, repoussant les limites des opérations aériennes.

1 Super Guppies

L’avion le plus accrocheur actuellement piloté par la NASA est peut-être l’Aero Spacelines Super Guppy (le successeur du Pregnant Guppy). Il s’agit d’un avion construit spécialement pour le transport de marchandises surdimensionnées (comme l’étage complet S-IVB et le troisième étage de la fusée Saturn V).

La NASA note que le transport de marchandises surdimensionnées constitue un énorme problème pour les planificateurs logistiques : il est parfois tout simplement impossible de faire passer des marchandises surdimensionnées dans des tunnels, le long de routes étroites, etc. Le Super Guppy n’est pas conçu pour transporter les charges les plus lourdes mais peut transporter des marchandises extrêmement volumineuses. Son espace de chargement mesure 25 pieds de diamètre et 111 pieds de long, et son ouverture avant est de 110 degrés.

2 Question X-59

Il s’agit de la quête de la NASA pour résoudre le problème du bang sonique et ouvrir la voie aux voyages supersoniques.

Le X-59 Quest est l’un des avions expérimentaux les plus remarquables de la NASA. La NASA déclare que Quest est son “...mission pour démontrer comment le X-59 peut voler de manière supersonique sans générer de forts bangs soniques, puis étudier ce que les gens entendent lorsqu’il survole.” Les forts bangs soniques ont été l’un des facteurs clés qui ont limité puis condamné le Concorde.

Lockheed Martin (qui construit l’avion) ​​déclare : «Cette avancée ouvrirait la porte à un tout nouveau marché mondial pour les avionneurs, permettant aux passagers de voyager n’importe où dans le monde en deux fois moins de temps qu’aujourd’hui.” Queest devrait voler pour la première fois en 2024 et volera à Mach 1,42. Si les tests réussissent, cela pourrait conduire les régulateurs à lever l’interdiction des vols terrestres plus rapides que le son.

3 X-57 Maxwell

Même si le X-57 Maxwell ne volera jamais, son développement a contribué à l’apprentissage des avions électriques.

Les voitures et les camions peuvent être électriques – qu’en est-il des avions ? L’un des principaux problèmes des avions électriques est le poids de la batterie. Cependant, la NASA expérimente un avion entièrement électrique, le X-57 Maxwell, pour démontrer une technologie permettant de réduire la consommation de carburant, les émissions et le bruit. La NASA déclare qu’elle “…fournit aux chercheurs en aviation des centaines de leçons apprises, ainsi que des développements révolutionnaires dans des domaines allant de la technologie des batteries à la conception des commandes de moteurs de croisière.”

Le X-57 Maxwell devait voler en 2023, mais celui-ci a été annulé après la découverte de problèmes avec son système de propulsion qui prendraient trop de temps à résoudre. Même s’il semble que l’avion ne volera jamais, de nombreuses leçons ont été tirées de la conception et de la construction de l’avion, y compris des contrôleurs du moteur de croisière.

4 Boeing X-66

Le X-66 est en cours de développement pour démontrer les technologies électriques hybrides et de renforcement des fermes.

Le Boeing X-66 est un avion de ligne expérimental en cours de développement par Boeing en collaboration avec la NASA. La NASA dit que c’est “le premier avion X spécifiquement destiné à aider les États-Unis à atteindre zéro émission nette de l’aviation d’ici 2050” Boeing travaille avec la NASA pour construire, tester et faire voler un avion de démonstration X-66 à grande échelle, dans l’espoir qu’il pourrait être le précurseur d’une nouvelle génération d’avions monocouloirs plus durables.

Bien que la NASA répertorie le X-66 sur sa page Web des avions X « actuels », il n’existe pas encore (bien qu’il existe des rendus informatiques). Le rendu montre les ailes extra-longues et fines de l’avion, stabilisées par des entretoises diagonales (appelées concept Transonic Truss-Braced Wing). On estime que cette configuration (ainsi que d’autres avancées) pourrait entraîner une consommation de carburant jusqu’à 30 % inférieure par rapport aux avions les plus performants d’aujourd’hui.

5 F-15D Aigle

Les F-15D modifiés sont utilisés comme avions de poursuite pour surveiller et filmer des missions spécifiques et pour la formation des pilotes.

La NASA exploite divers avions, notamment des avions de combat F-15 et F/A-18 modifiés. La NASA a exploité des variantes du F-15 Eagle, dont le F-15D (#884 et #897). Ceux-ci sont utilisés pour le soutien à la recherche et la compétence pilote. Ils sont généralement utilisés pour le support photo ou vidéo, car ils peuvent transmettre des flux vidéo en direct afin que les ingénieurs puissent surveiller visuellement la mission pendant son déroulement.

La NASA affirme que l’utilisation d’avions de combat pour surveiller des missions expérimentales ou autres améliore considérablement la sécurité des vols. Les avions de combat, communément appelés avions de chasse, sont utilisés comme avions d’escorte lors des missions de recherche. Les pilotes de recherche d’Armstrong utilisent également des F15D pour la formation de vol de routine, requise par tous les pilotes de la NASA.