La NASA vise à établir une présence humaine à long terme sur la Lune, mais le maintien d’un habitat à la surface nécessitera des infrastructures innovantes. Pour transporter un jour des marchandises à travers un paysage poussiéreux et cratérisé, la NASA envisage un système ferroviaire à sustentation magnétique.
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Le programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA a récemment annoncé six projets sélectionnés pour la deuxième étape de développement, ce qui signifie qu’ils bénéficieront d’un financement supplémentaire et du soutien de l’agence spatiale. Parmi les concepts futuristes figure un système de transport robotisé appelé FLOAT, ou Flexible Levitation on a Track. Voici comment l’équipe décrit son idée :
Le système FLOAT utilise des robots magnétiques non alimentés qui lévitent sur une piste de film flexible à 3 couches : une couche de graphite permet aux robots de flotter passivement sur les pistes en utilisant la lévitation diamagnétique, une couche de circuit flexible génère une poussée électromagnétique pour propulser les robots de manière contrôlable le long des pistes, et un en option La couche de panneau solaire à couche mince génère de l’énergie pour la base lorsqu’elle est exposée au soleil. Les robots FLOAT n’ont pas de pièces mobiles et lévitent au-dessus de la piste pour minimiser l’abrasion/l’usure de la poussière lunaire, contrairement aux robots lunaires dotés de roues, de jambes ou de chenilles.
Les robots, équipés de chariots, seraient capables de transporter des charges utiles de différentes formes pesant jusqu’à 72 livres (33 kilogrammes) à une vitesse de 0,5 miles par seconde (1,61 kilomètres par seconde). Le système ne transportera cependant pas d’humains. FLOAT est principalement conçu pour livrer des charges de terre lunaire, de matériaux de construction et d’équipement aux astronautes travaillant sur la base lunaire.
FLOAT est censé être très facile à déployer. Le système ferroviaire fonctionnerait de manière autonome ; les voies pourraient se dérouler directement sur la surface sans nécessiter de travaux majeurs sur place.
La conception de FLOAT est nouvelle, mais l’idée d’un chemin de fer lunaire existe depuis longtemps. Northrop Grumman travaille seul concept pour un chemin de fer basé sur la Lune, capable de transporter à la fois des marchandises et des humains.
Pour la deuxième phase du NIAC, les chercheurs derrière FLOAT se concentreront sur la conception et le test d’une série de prototypes de robots/voies à petite échelle, en examinant les impacts environnementaux potentiels et en affinant les simulations du système ferroviaire.
Les futurs établissements humains sur la Lune et sur Mars nécessiteront des idées d’ingénierie pour devenir réalité. Un autre concept actuellement en préparation dans le cadre du NIAC est un système de propulsion potentiellement révolutionnaire qui utiliserait la fission nucléaire pour générer une poussée sous la forme de paquets de plasma contrôlés. La fusée à plasma proposée pourrait transporter des astronautes vers Mars en seulement deux mois.
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