Grâce aux observations faites par Satellite de détection d’exoplanètes en transit (TESS) de la NASA, des scientifiques ont récemment découvert une nouvelle exoplanète de la taille de la Terre, nommée Gliese 12 b. Cette planète orbite autour d’une étoile naine rouge, Gliese 12, située à environ 40 années-lumière de la Terre dans la constellation des Poissons. Gliese 12 b a un diamètre estimé à environ 1,1 fois celui de la Terre, ce qui la rend similaire à notre planète et à Vénus, souvent considérée comme la « jumelle » du système solaire terrestre.
La planète termine une orbite autour de son étoile en seulement 12,8 jours terrestres, compte tenu de sa proximité avec son étoile mère. Malgré cette proximité, l’étoile Gliese 12, qui fait seulement un quart de la taille de notre Soleil et est nettement plus froide, fait que Gliese 12 b se trouve dans le surface habitable de son système stellaire. Cette zone, également connue sous le nom de « zone Raiponce », est la zone autour d’une étoile où les conditions ne peuvent être ni trop chaudes ni trop froides pour permettre l’existence de l’eau liquide, un élément crucial à la vie telle que nous la connaissons.
Cependant, il n’est pas encore clair si Gliese 12 b possède une atmosphère, ce qui rend incertain son potentiel à accueillir la vie, même si les scientifiques restent prudemment optimistes. Larissa Palethorpe, scientifique à l’University College London et co-responsable de la recherche, a souligné l’importance de cette découverte, soulignant que Gliese 12 b se trouve dans la zone habitable ou très proche de celle-ci, augmentant ainsi la possibilité qu’il soit habitable.
Gliese 12 b reçoit environ 85 % du rayonnement que Vénus reçoit du Soleil, mais on estime qu’elle a une température de surface beaucoup plus basse, environ 42 degrés Celsiuscomparé aux torrides 464 degrés Celsius de Vénus. Cela fait de Gliese 12b un candidat intéressant pour des études plus approfondies sur la possibilité de vie sur des planètes en orbite autour de naines rouges.
Les naines rouges, qui représentent environ 60 à 70 % des étoiles de notre galaxie, sont des étoiles de faible masse qui brûlent à des températures plus basses que notre Soleil et peuvent avoir des cycles de vie beaucoup plus longs. Cela pourrait donner plus de temps à la vie pour se développer sur les planètes en orbite autour d’elles. Cependant, les naines rouges sont également connues pour leur forte activité magnétique, qui peut inclure de puissants sursauts de rayons X capables de détruire l’atmosphère des planètes proches.
Malgré ces défis, le calme relatif de la naine rouge Gliese 12 pourrait être une bonne nouvelle pour les perspectives d’une atmosphère sur Gliese 12 b. De plus, la facilité avec laquelle TESS peut détecter des exoplanètes en orbite autour d’étoiles plus petites et plus froides telles que les naines rouges, grâce à la méthode de transit, fait de ces systèmes stellaires des cibles privilégiées pour la recherche de nouveaux mondes.
Pour approfondir la compréhension de Gliese 12 b, les chercheurs utiliseront d’autres outils que TESS, comme le vitesse radiale, qui exploite les oscillations minimales que les planètes induisent dans le mouvement de leurs étoiles. Ces études pourraient révéler de nouveaux détails sur la masse de la planète et, avec l’aide de télescopes comme le Télescope spatial James Webb (JWST)ils pourraient également fournir des indices sur la composition de son atmosphère grâce à la spectroscopie en transmission.
