Le dioxyde de carbone et le méthane sont notoirement les deux gaz à effet de serre les plus abondants, dont la concentration atmosphérique excessive est la principale cause du réchauffement climatique. On parle de « cause principale » parce que Il existe également d’autres gaz à effet de serre quimême si de l’ordre de quelques pour cent seulement, ils sont présents dans l’atmosphère et leur concentration, comme le dioxyde de carbone et le méthane, ne cesse d’augmenter.
Parmi ces gaz à effet de serre les moins abondants, il existe Hexafluorure de soufre avec de nombreuses applications industrielles, mais aussi avec des propriétés de serre très puissantes.
Les caractéristiques de l’hexafluorure de soufre
Hexafluorure de soufre est une molécule inorganique avec le symbole SF6 composé de 1 atome de soufre (symbole chimique S) auquel ils sont liés 6 atomes de fluor (symbole chimique F). Il a de nombreuses applications allant de la métallurgie, de la fabrication de semi-conducteurs, de la construction, de la propulsion, mais notamment pour ses capacités d’isolation électrique.
Souvent, comme d’autres gaz, il est utilisé à la place des chlorofluorocarbones (CFC), connus pour détruire la couche d’ozone atmosphérique et dont l’utilisation commerciale est donc interdite.
A l’état gazeux il est transparent, inodore, non toxique, ininflammable, essentiellement un de ces gaz définis comme gaz inertes. Cependant, c’est un gaz très dangereux pour l’environnement et surtout dangereux dans le contexte du réchauffement climatique.
Sa propriété la plus pertinente dans le contexte du réchauffement climatique est d’être un gaz à effet de serre, même 24 000 fois plus efficace que le dioxyde de carbone en bloquant le rayonnement infrarouge émis par la Terre, avec un temps de séjour moyen dans l’atmosphère de 3200 ans.
L’hexafluorure de soufre est un gaz à effet de serre 24 000 fois plus efficace que le dioxyde de carbone.
Rappelons que le réchauffement climatique de notre planète est une conséquence du fait qu’une fraction excédentaire de tout le rayonnement infrarouge émis par la Terre ne peut pas s’échapper à travers l’atmosphère. En fait, il est bloqué par les gaz à effet de serre.
Les gaz présents dans l’atmosphère qui absorbent très efficacement le rayonnement infrarouge sont appelés gaz à effet de serre. L’excès de gaz à effet de serre dans l’atmosphère produit une accumulation excessive de chaleur et donc une augmentation de la température globale.
Comment la concentration atmosphérique de SF6 augmente
La concentration d’hexafluorure de soufre dans l’atmosphère est surveillée depuis 1997 par le Laboratoire de surveillance mondiale de l’Organisation nationale océanique et atmosphérique (NOAO). Elle est mesurée en fraction molaire, c’est-à-dire
rapport entre le montant de SF6 et la somme des quantités de substance de toutes les espèces présentes dans le mélange (l’échantillon d’air dans notre cas).
Cela s’est également produit au mois de mai : record absolu des valeurs de température de l’air et de l’océan.
Puisqu’il s’agit d’une très petite fraction, elle est exprimée en parties par billion (ppt), où un billion équivaut à 1 milliard de milliards.
En 26 ans environ, la quantité d’hexafluorure de soufre a triplé, passant de 4 à 12 parties par billion. Grâce à son peu de concentration ne contribue qu’à hauteur de 3 % à l’effet de serre mondial.
Heureusement, ayant établi sa nature de puissant gaz à effet de serre, son utilisation a été progressivement réduite aux seules applications les plus nécessairesassurant que son augmentation reste limitée même si elle continue de croître aujourd’hui.
Quelle quantité de carbone atmosphérique faudrait-il éliminer pour respecter la limite fixée par l’Accord de Paris ?
Entre applications passées mais désormais abandonnées de l’hexafluorure de soufre nous nous souvenons de son utilisation comme isolation thermique à l’intérieur du double vitrage et gonfler les pneus. Sa molécule étant plus volumineuse que celles de l’azote et de l’oxygène présents dans l’air, elle transpire plus lentement à travers le caoutchouc, assurant ainsi un temps de séjour plus long à l’intérieur du pneumatique.
