Dans la soirée italienne d’aujourd’hui, le 4 juin 2024, lors d’une téléconférence, la NASA a annoncé que le télescope spatial Hubble serait désormais fonctionnera avec un seul gyroscope. Les gyroscopes font partie du système qui détermine la direction vers laquelle pointe le télescope en mesurant sa vitesse de rotation.
Depuis des mois, l’un des trois gyroscopes restés fonctionnels, après que la dernière mission de service en avait installé six nouveaux en 2009, posait des problèmes, fournissant des lectures incorrectes. Chaque fois que cela se produisait, Hubble passait en mode sans échec, interrompant ainsi les opérations scientifiques. La dernière fois, c’est arrivé il y a quelques jours, le 31 mai.
Mark Clampin, directeur de la division astrophysique et de la direction des missions scientifiques de la NASA, et Patrick Crouse, chef de projet de la mission Hubble, ont pris la parole lors de la conférence. Ils ont confirmé que Hubble resterait actif et poursuivrait ses opérations scientifiques avec un seul gyroscope, ce qu’ils avaient déjà annoncé comme une solution possible à la situation actuelle. Cette décision entraînera une Réduction de 12 % de l’efficacité du ciblage. Les opérations scientifiques reprendront vers la mi-juin.
Juste un gyroscope
Hubble a déjà doublé son espérance de vie. En orbite depuis 34 ans, il continue de faire de la science et de permettre d’importantes découvertes. Le mode de fonctionnement à gyroscope unique, même s’il limitera partiellement les activités scientifiques, permettra néanmoins au télescope de poursuivre sa mission.
Le gyroscope défectueux sera définitivement mis au rebut. C’est ce qui a toujours poussé Hubble à passer en mode sans échec. Ces derniers mois, a expliqué Clampin, des mises en œuvre ont été tentées mais les résultats n’ont été que temporaires.
Sur les deux télescopes restants, l’un restera actif en permanence pour permettre à Hubble de continuer à faire de la science. L’autre sera gardé en réserve si cela s’avère nécessaire.
Non à la mission de redémarrage
Au cours de la conférence téléphonique, pour la première fois depuis que la NASA a lancé l’idée de lancer une mission de service qui pourrait emmener Hubble sur une orbite plus élevée et plus stable pour prolonger sa durée de vie, Clampin a déclaré que La NASA n’a pas l’intention de poursuivre une mission reebost:
Nous remercions SpaceX et le programme Polaris, mais notre évaluation a identifié certains risques, notamment une perte de science. Même sans ce coup de pouce, nous nous attendons à ce que Hubble continue à faire de la science au cours de la prochaine décennie. »
L’espoir de la NASA, même si l’orbite de Hubble se dégrade lentement et que ses instruments vieillissent progressivement, est que l’observatoire puisse continuer à fonctionner jusqu’aux années 2030. L’exploitation du gyroscope pourrait potentiellement se poursuivre jusqu’en 2035.
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