La capsule Starliner de Boeing de la NASA a finalement été lancée dans l’espace avec un équipage de deux astronautes, devenant ainsi un service alternatif de « taxi spatial » que la NASA soutient SpaceX d’Elon Musk. Le lancement a eu lieu depuis Cap Canaveral avec une fusée Atlas V de United Launch Alliance et les vétérans de la NASA Butch Wilmore, dans le rôle de commandant, et Suni Williams comme pilote, ont voyagé à bord de la navette, en direction de la Station spatiale internationale.
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La tentative du géant de l’aérospatiale d’intensifier sa concurrence avec SpaceX d’Elon Musk se poursuit. C’est ainsi que le Boeing NASA Starliner a décollé de Floride avec un équipage de deux astronautes en direction de la Station spatiale internationale. Après deux tentatives de décollage annulées en un mois et avec quatre ans de retard sur SpaceX, Boeing s’apprête à obtenir la certification qui permettra de faire du Starliner l’un des porte-avions utilisés en opérations régulières.
L’objectif de Starlink
Concrètement donc, Boeing entend faire en sorte que Starliner puisse concurrencer la capsule CrewDragon de SpaceX, qui est depuis 2020 le seul véhicule de la NASA à envoyer en orbite les membres de l’équipage de l’ISS depuis le sol américain. La capsule et son équipage inaugural – les astronautes de la NASA Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams – se dirigeront vers la Station spatiale internationale (ISS). Le compte à rebours du 6 mai a été écourté deux heures avant le décollage en raison de trois « incidents » qui ont nécessité des semaines d’examen plus approfondi. Samedi dernier, une autre tentative a été avortée moins de quatre minutes avant le décollage en raison d’un problème technique avec l’ordinateur de la rampe de lancement. Et, aujourd’hui, enfin, la mise en orbite. “Suni et moi sommes honorés de partager ce rêve de vol spatial avec chacun de vous”, a déclaré Wilmore, commandant du vol d’essai, peu avant le décollage. “Allumons du feu dans cette fusée et poussons-la vers le ciel.” Starliner devient ainsi le sixième vaisseau spatial « made in USA » à transporter des astronautes de la NASA, après les programmes Mercury, Gemini et Apollo dans les années 1960 et 1970, la navette spatiale de 1981 à 2011 et le Crew Dragon de SpaceX à partir de 2020.
Que se passe-t-il maintenant ?
Les astronautes ont désormais pour tâche de « stresser » Starliner en prenant les commandes manuelles du vol vers l’ISS. Durant leur séjour sur l’ISS, ils continueront à tester l’avion, simulant son utilisation comme refuge en cas de problème sur la station spatiale. Après son désamarrage, le Starliner rentrera dans l’atmosphère, ralentissant de 17 000 milles par heure jusqu’à un atterrissage en douceur dans l’ouest des États-Unis, assisté par des parachutes et des airbags.
Elon Musk répond en tentant de lancer Starship
Mais Musk pose évidemment la question. Avec le feu vert de la Federal Aviation Administration, tout est prêt pour le quatrième lancement de Starship, le transporteur d’exploration spatiale de SpaceX. La plus grande fusée jamais construite, haute de 121 mètres, décollera demain à 14 heures, heure italienne, du site de Boca Chica, la base de l’entreprise dans le sud du Texas, avec une fenêtre de lancement de deux heures. Pour le propriétaire Elon Musk, il est d’autant plus vital que tout se passe le mieux possible après que le concurrent Boeing a finalement réussi à démarrer le premier vol du vaisseau spatial habité Starliner. En fait, la NASA n’a pas l’intention de devenir dépendante d’Elon Musk et estime qu’il est essentiel d’entamer une coopération stable avec au moins une deuxième entité privée.
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L’histoire du vaisseau spatial
Le 14 mars dernier déjà, Starship avait réalisé une ascension en l’espace de huit minutes et demie, atteignant une hauteur maximale de près de 250 kilomètres. Cependant, le problème de la maniabilité subsistait et le contrôle insuffisant avait provoqué la rupture de la fusée lors de la rentrée. SpaceX espère cette fois que l’appareil survivra à la partie la plus délicate de cette phase, à savoir la chute dans l’atmosphère à vingt fois la vitesse du son, lorsque les contraintes thermiques sont extrêmes. Un bouclier composé de 18 000 plaques hexagonales en céramique devra protéger la structure en acier inoxydable des températures pouvant atteindre 1 430 degrés centigrades. Une fois la mise en orbite atteinte, l’objectif est donc que le moteur Super Heavy, conçu pour être réutilisable comme Starship, atterrisse sans problème dans le golfe du Mexique, non loin de la base SpaceX dans le comté de Cameron. Entre-temps, le système d’autodestruction destiné à entrer en jeu si la fusée déviait de sa trajectoire a été mis à jour avec de nouveaux composants.
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NASA : certifie Boeing comme deuxième opérateur commercial pour transporter des équipages vers l’ISS
Le programme Starliner a été en proie à des années de problèmes de sécurité et de retards, et une mission réussie offrira à Boeing un répit bien mérité dans une période d’intenses turbulences pour ses avions de ligne. Pendant ce temps, la NASA tente de certifier Boeing comme deuxième opérateur commercial à transporter des équipages vers l’ISS, ce que SpaceX d’Elon Musk fait depuis quatre ans. Les deux sociétés ont reçu des contrats de plusieurs milliards de dollars en 2014 pour développer des capsules pour l’équipage, nécessaires après la fin du programme de la navette spatiale qui a laissé les États-Unis temporairement dépendants des fusées russes. Boeing a pris du retard : les revers vont d’un bug logiciel qui a mis le Starship sur une mauvaise trajectoire lors du premier test sans pilote, à la découverte que la cabine était remplie de ruban adhésif inflammable après le deuxième.
