Grâce aux nouvelles données du télescope spatial Hubble de la NASA et de l’observatoire SOFIA, les astronomes ont revisité l’un des systèmes stellaires les plus étranges de notre galaxie : HM Sagittae (HM Sge). Ce système d’étoiles binaires a attiré l’attention des scientifiques il y a 40 ans, lorsqu’il a explosé sous la forme d’une nova brillante et de longue durée. Une nova est une étoile dont la luminosité augmente soudainement puis disparaît en quelques mois ou années.
Une explosion stellaire qui dure dans le temps
Entre avril et septembre 1975, le système binaire HM Sge est devenu 250 fois plus lumineux. Contrairement aux attentes, sa luminosité n’a pas diminué aussi rapidement que celle des novae communes, mais elle a conservé sa luminosité pendant des décennies. Des observations récentes montrent que le système s’est réchauffé, mais a paradoxalement perdu un peu de sa luminosité.
HM Sge est un type particulier d’étoile symbiotique dans laquelle une naine blanche et une géante rouge, qui produit beaucoup de poussière, tournent autour l’une de l’autre. La naine blanche absorbe le gaz provenant de la géante, formant un disque lumineux autour d’elle. Ce disque peut subir de brusques explosions thermonucléaires lorsque l’afflux d’hydrogène en provenance de la géante devient suffisamment dense.
Les dernières découvertes
En 2021, Steven Goldman et Ravi Sankrit du Space Telescope Science Institute (STScI) ont utilisé Hubble et SOFIA pour observer HM Sge dans les longueurs d’onde de la lumière infrarouge et ultraviolette. Les données ultraviolettes de Hubble pour 2021 ont montré une forte émission de magnésium hautement ionisé, non présent dans les spectres de 1990. Cela indique que la température de la naine blanche et du disque d’accrétion est passée de moins de 400 000 degrés Fahrenheit en 1989 à plus de 450 000 degrés Fahrenheit aujourd’hui.
Avec SOFIA, l’équipe a détecté de l’eau, du gaz et de la poussière circulant dans et autour du système. Les données infrarouges montrent que la géante rouge a retrouvé son comportement normal quelques années après l’explosion, mais qu’elle s’est également atténuée récemment.
Contrôle continu
L’équipe collabore avec l’AAVSO (American Association of Variable Star Observers), impliquant des astronomes amateurs du monde entier pour surveiller HM Sge. Cette surveillance a révélé des changements jamais vus depuis l’explosion d’il y a 40 ans.
Les premières découvertes de l’équipe ont été publiées dans The Astrophysical Journal et Ravi Sankrit a présenté les recherches sur la spectroscopie ultraviolette lors de la 244e réunion de l’American Astronomical Society à Madison, Wisconsin.
Un trésor pour l’astrophysique
« Les étoiles symbiotiques comme HM Sge sont rares dans notre galaxie, et assister à une explosion de type nova est encore plus rare. Cet événement unique est un trésor pour les astrophysiciens qui s’étend sur des décennies », a déclaré Steven Goldman.
Le télescope spatial Hubble, actif depuis plus de trente ans, continue de faire des découvertes qui façonnent notre compréhension de l’univers. Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne). Le Goddard Space Flight Center de la NASA gère les opérations du télescope et de la mission, avec le soutien de Lockheed Martin Space et du Space Telescope Science Institute.
