La NASA et Boeing ont déclaré qu’ils prévoyaient de ramener Starliner et son premier équipage d’astronautes sur Terre depuis la Station spatiale internationale dès le 18 juin, plus tard que prévu, alors que les analystes de mission examinent les problèmes qui pourraient affecter le retour.
Le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing devait se désamarrer vendredi et revenir sur Terre après avoir lancé son équipage inaugural composé de deux astronautes de la NASA depuis la Floride le 5 juin. La mission constitue un test crucial avant que l’agence spatiale américaine puisse certifier Starliner pour les vols de routine.
En planifiant le retour de Starliner, les responsables de la NASA à Houston jonglent avec plusieurs facteurs : les réparations des composants défectueux du Starliner, les conditions météorologiques et les problèmes de planification de l’ISS, tels que les sorties dans l’espace d’astronautes supplémentaires à bord de la Station. D’autres modifications de la date de rentrée du Starliner pourraient être annoncées au cours de sa mission.
Mais mardi, les responsables de la mission visaient le 18 juin pour que Starliner se désamarre de la station. Environ six heures plus tard, le vaisseau spatial atterrira dans le désert de White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, à Willcox Playa en Arizona ou dans d’autres endroits similaires prédéfinis, en fonction des conditions météorologiques.
Dina Contella, directrice adjointe du programme de la NASA pour l’ISS, a déclaré mardi aux journalistes que la NASA avait détecté un nouveau problème sur Starliner alors qu’il restait amarré à la station : une valve d’oxydant « collante ».
Un blog de la NASA publié lundi faisait état d’une fuite d’hélium supplémentaire dans le système de propulsion de Starliner, en plus des quatre déjà détectées lors du voyage de 24 heures vers la station spatiale la semaine dernière.
Au cours de ce vol, cinq de ses 28 propulseurs de manœuvre se sont arrêtés, mais la NASA et Boeing ont réussi à en récupérer quatre avant de s’amarrer au laboratoire orbital.
Starliner peut rester amarré à l’ISS jusqu’à 45 jours, ont indiqué des responsables de la NASA. (Reportage de Joey Roulette ; édité par Stephen Coates)
