La NASA a récemment confirmé que la capsule CST-100 Starliner de Boeing avait subi une cinquième fuite d’hélium dans son système de propulsion. Les ingénieurs travaillent actuellement à préparer le véhicule pour son retour sur Terre, prévu la semaine prochaine. Cette nouvelle perte, bien que moindre que les précédentes, représente un défi important pour l’équipe de mission.
Dans un communiqué publié le 10 juin 2024, la NASA a déclaré que les équipes du vaisseau spatial examinaient « quels impacts, le cas échéant, cinq petites fuites dans les collecteurs d’hélium du module de service pourraient avoir sur le reste de la mission ». C’était la première référence à la présence de cinq fuites ; Auparavant, la NASA avait mentionné quatre pertes lors d’un briefing peu après l’amarrage du vaisseau spatial à la Station spatiale internationale (ISS) le 6 juin.
La NASA était au courant d’une fuite au moment du lancement de Starliner le 5 juin, détectée peu de temps après une tentative de lancement annulée le 6 mai. Au moment du lancement, les responsables de la NASA et de Boeing considéraient le problème comme un cas isolé, probablement causé par un défaut d’étanchéité. Cependant, quelques heures après le lancement, les contrôleurs ont détecté deux autres fuites, dont une relativement importante à 395 psi par minute, a expliqué Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors du briefing.
Mesures correctives et opérations futures
Une quatrième fuite a été découverte après l’accostage, bien qu’elle soit beaucoup plus petite, à 7,5 psi par minute. “Au cours des prochains jours, nous devrons examiner le taux de perte et déterminer quoi faire par rapport au reste de la mission”, a déclaré Stich.
Après l’amarrage, la NASA a fermé les collecteurs d’hélium du système de propulsion pour arrêter les fuites, même s’ils devront être rouverts pour utiliser les propulseurs du vaisseau spatial lors des manœuvres de désamarrage et de désorbitation. La NASA a déclaré le 10 juin que les ingénieurs estiment que Starliner dispose de suffisamment d’hélium pour supporter 70 heures d’opérations de vol, alors qu’il n’en faut que sept pour revenir sur Terre.
En plus des fuites d’hélium, les ingénieurs étudient un propulseur du système de contrôle de réaction (RCS) qui s’est arrêté pendant le vol du vaisseau spatial vers l’ISS. Quatre autres propulseurs ont été désactivés par le logiciel de vol mais réactivés par la suite. De plus, une vanne d’isolement du comburant RCS dans le module de service Starliner ne s’est pas fermée correctement.
Modifications du programme de retour
La NASA avait initialement prévu le désamarrage du Starliner pour le 14 juin, mais a annoncé le 9 juin le report au 18 juin au plus tôt. Ce retard a été décidé pour éviter un conflit avec une sortie dans l’espace prévue le 13 juin par les astronautes de la NASA Tracy Dyson et Matt Dominick.
Les deux astronautes de la NASA qui ont transporté Starliner vers l’ISS, Butch Wilmore et Suni Williams, sont actuellement occupés à effectuer des tests sur le vaisseau spatial et à réaliser d’autres tâches, telles que des expériences scientifiques.
