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En Italie, on parle souvent de fuite des cerveaux. Des jeunes scientifiques qui fuient à l’étranger pour avoir de meilleures opportunités. Il y a aussi ceux qui restent en Italie et parviennent même à travailler pour l’une des organisations les plus importantes au monde : la NASA. L’histoire d’Andrew Alberini semble être un rêve, mais c’est la réalité.
Né à Populonia, aujourd’hui florentin d’adoption, Andrew effectue son doctorat à l’INAF, l’observatoire d’Arcetri, et depuis environ deux ans il est collaborateur officiel de la NASA pour la mission “Mars 2020”, c’est-à-dire un rover qu’il a été à la recherche de traces de vie sur Mars depuis quatre ans. « Cela semble absurde de le raconter, mais si j’en suis arrivé là aujourd’hui, c’est parce que je suis un garçon de la campagne » explique-t-il avec humilité. “Je suis né à Populonia et je vivais dans un endroit très sombre en termes de pollution lumineuse, et donc je passais mes soirées d’enfant à observer le ciel étoilé”.
Un objectif clair dès le plus jeune âge, celui de découvrir ce qui se cache au-delà du ciel. Après le lycée, Andrew est diplômé en physique de l’Université de Pise, tandis qu’il a obtenu une maîtrise en Astrophysique de l’Université de Florence, grâce à une thèse de recherche sur la mission martienne “Mars 2020”, qui lui a permis non seulement d’obtenir le doctorat , mais pour devenir son collaborateur officiel. “Quand j’en parle, je ne m’en rends toujours pas compte. Je participe à des réunions de mission et je prends des décisions à ce sujet. Quelque chose d’impensable il y a quelques années encore. Le but est d’essayer de rechercher de la vie sur Mars, ce qui est la planète la plus proche de la Terre, car il y a 4 milliards d’années, elle abritait de l’eau liquide à sa surface, développant ainsi un environnement habitable.
Le robot erre depuis quatre ans autour de la planète rouge à la recherche de traces de vie, comme des fossiles mais aussi des bactéries. Et parmi les nombreux scientifiques qui le dirigent, il y a aussi Andrew, qui travaille en étroite collaboration avec la NASA directement depuis Arcetri. « Il y a quelques mois à peine, j’étais à Toulouse, dans l’un des laboratoires gérés directement par la NASA. C’était une expérience incroyable, j’ai donné des indications au robot pour savoir où aller et quelle roche analyser sur Mars. L’une des dernières découvertes concerne des signaux qui pourraient être attribués à la matière organique. Un travail d’équipe en contact étroit entre Arcetri et les laboratoires de la NASA en Californie, et ce n’est pas toujours facile car il y a neuf heures de différence entre l’Amérique et l’Italie, donc certaines nuits, nous dormons peu.”
Être une équipe est important dans le monde de la science. C’est pour cette raison qu’Andrew, avec son collègue Christian Lorenz, a également organisé la première école internationale d’astrobiologie sur le sol italien. « La connaissance appartient à tout le monde. C’est pourquoi, avec mon collègue doctorant, nous avons organisé cette conférence pour rassembler de jeunes chercheurs du monde entier en astrobiologie. Des scientifiques de 25 pays différents sont arrivés à Florence. Pour moi, c’est important, car lorsqu’il s’agit de la communauté scientifique, il y a un risque que les gens s’isolent. Au lieu de cela, nous devons renforcer la relation entre nous et nos collègues, tout cela parce que plus les cerveaux collaborent ensemble, plus la science peut en bénéficier. »
Bref, les jeunes Italiens peuvent aussi avoir leur mot à dire dans le domaine scientifique, et l’histoire d’Andrew en est la preuve. « Nous sommes souvent maltraités ou pas pris au sérieux, mais un de mes objectifs est de donner un signal. Nous ne sommes pas moins qu’à l’étranger. La communauté d’astrobiologie en Italie grandit de jour en jour. Nous aurons notre mot à dire, j’en suis sûr.”
