Voyage de Sky Tg24 à Long Beach, en Californie, pour raconter l’histoire de Vast, une entreprise privée qui vise à construire et mettre en orbite la première station spatiale commerciale en 2025. Objectif : travailler pour la NASA et collaborer également avec l’Italie, en proposant des billets aller-retour à l’espace, aux astronautes des agences spatiales et aux citoyens privés. Avec une vision précise du futur : travailler, vivre et un jour naître loin de la Terre
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Vivre dans l’espace. Vivre dans l’espace. Le rêve a une adresse à Long Beach, en Californie du Sud. Où l’on trouve un grand entrepôt avec l’écriture Vast, une entreprise aérospatiale fondée il y a deux ans par Jed McCaleb qui vise à construire la plus grande station spatiale du monde au nom d’une vision : une communauté de personnes qui vivent, travaillent et peut-être un jour naîtra loin de la Terre. Mot de Max Haot, son PDG, entrepreneur du numérique dévoué au spatial après une longue réflexion sur l’avenir de l’espèce humaine et comment préserver la planète. Son modèle ? Elon Musk, car, explique-t-il à Sky Tg24, “avec SpaceX, il a réussi à construire quelque chose qui semblait impossible et a ouvert la voie à d’autres entrepreneurs sur la voie de l’exploration spatiale”.
La course à la NASA
Dans le vaste hangar où nous sommes accueillis, l’ambiance est celle des travaux en cours et du bruit constant des machines. «Nous sommes des constructeurs de stations spatiales – dit Haot en nous montrant fièrement la maquette de Haven-1. « Notre priorité numéro un est de remporter le contrat de la NASA pour remplacer la Station spatiale internationale, qui sera mise hors service d’ici 2030. Le programme s’appelle Commercial Leo (Orbite terrestre basse) Destinations et prévoit un gagnant d’ici 2026 qui construira des stations commerciales pour la NASA avec les agences spatiales nationales, les industries et les citoyens privés comme clients potentiels. Pour combler l’écart dans la compétition et gagner, il y avait des entreprises qui y travaillaient avant même notre création, il y a un an nous avons annoncé le projet Haven-1 : construire et mettre en orbite une station commerciale, laisser vivre quatre astronautes “
Q : Comment pensez-vous réussir ?
« Nous essayons de faire quelque chose qui n’a jamais été tenté auparavant : une station spatiale commerciale cinq fois moins chère et plus rapide à construire et à lancer dans l’espace en août 2025. Notre partenariat avec SpaceX est fondamental. Nous lancerons notre station avec leur fusée réutilisable Falcon 9. Dans un premier temps, elle sera sans pilote, nous observerons son comportement pendant trois mois puis nous lancerons une navette Dragon habitée avec une deuxième fusée qui atteindra Haven-1 et y restera dix jours. Ce sera la première de quatre expéditions étalées sur trois ans, le temps que Haven-1 reste en orbite.”
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Une société spatiale
Q : Pensez-vous que nous pouvons déjà nous définir comme une société spatiale ?
« Depuis le lancement de Spoutnik à la fin des années 1950, nous avons développé une technologie qui nous permet d’échapper à la gravité et de rester dans l’espace. Puis, en 1961, nous avons eu Gagarine, le premier homme dans l’espace, et en 1969, il y a eu l’alunissage. Ce sont les premières étapes qui ont fait de nous une civilisation spatiale, même si nous avons ensuite ralenti, continuant à progresser en ce qui concerne les satellites et la station spatiale, mais en restant loin des plans initiaux du point de vue de l’exploration de la Lune et de Mars. Entre-temps, ce ne sont plus seulement les gouvernements qui dirigent l’industrie spatiale, des particuliers se sont lancés dans le domaine et nous travaillons aujourd’hui à retourner sur la Lune et à y rester, avec l’espoir d’arriver un jour sur Mars. En même temps, nous construisons des postes de traite et si nous trouvons un moyen de le faire à moindre coût, de manière plus durable, plus rapide et plus rentable, eh bien, c’est pour cela que des entreprises comme la nôtre existent. »
L’avenir selon Vast
Q : Qui sont vos clients potentiels et quel type d’astronautes recherchez-vous ?
« Dans les prochaines décennies, les coûts les plus élevés pour aller dans l’espace seront ceux du transport, donc des fusées et des capsules. En combinant les efforts de SpaceX avec Starship avec les nôtres, nous espérons les faire tomber afin que tout le monde puisse, s’il le souhaite, vivre et travailler en orbite. Si l’on regarde ce qu’est ce marché aujourd’hui, le plus gros client reste évidemment la NASA et pour cette raison nous espérons être les gagnants de leur appel d’offres 2026. Ensuite, il y a d’autres clients potentiels, représentés par tous les pays avec lesquels nous collaborons, y compris lesquels. L’Italie, et qui comptent envoyer à l’avenir des astronautes professionnels en orbite basse et au-delà, donc leurs agences spatiales nationales. Enfin, il existe deux autres segments émergents. La première est celle des particuliers, qui nous intéressent dans la mesure où ils ont à cœur la recherche et l’exploration, nous n’aimons pas le terme de touriste spatial, des particuliers qui ont peut-être amassé une grosse fortune et décident d’investir une partie pour aller dans orbit pour mener des campagnes scientifiques et de sensibilisation aux activités spatiales. Le dernier segment devrait devenir celui de la fabrication en orbite. À l’heure actuelle, de nombreuses recherches sont menées dans l’espace sur des matériaux qui sont ensuite utilisés sur Terre, mais nous sommes à une époque où les avancées technologiques et les expérimentations, notamment dans les secteurs pharmaceutique et microélectronique, pourraient bientôt nous permettre de transformer des stations spatiales en petites usines pour des produits importants sur Terre.
Q : Comment allez-vous garantir des coûts faibles et la durabilité ?
« Si nous regardons Haven-1, il n’y a rien d’innovant comparé à ce que les gouvernements ont fait dans le passé avec la Station spatiale internationale. Il s’agit d’une petite station, avec un volume important, environ cinq fois supérieur à celui d’une capsule Dragon, mais au-delà de la connectivité que nous essayons de fournir grâce à la constellation Starlink de SpaceX, c’est quelque chose qui a déjà été fait. La véritable innovation est de pouvoir le faire à moindre coût et plus rapidement que quiconque avant nous. Si vous envisagez de construire une station spatiale en deux ans au lieu de dix, les coûts seront réduits jusqu’à cinq fois : c’est la clé. Faites-le d’abord, de manière agile, avec une approche commerciale et avec les bons astronautes et cela finira par devenir quelque chose de rentable.
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Q : Pouvez-vous nous dire combien coûtera l’un de vos billets ?
«Nous ne pouvons pas encore le révéler, mais en naviguant en ligne, vous pouvez avoir une idée du coût de l’embarquement à bord d’une capsule Dragon et du montant dépensé par les agences spatiales individuelles pour envoyer des astronautes à bord de l’ISS. Nous sommes à mi-chemin entre les deux, nous aurons un coût supplémentaire si vous décidez de rester à bord de notre station et pas seulement à bord du Dragon, qui restera attaché à Haven-1 pendant toute la durée des missions individuelles, mais il resterait un coût inférieur à celui du vol à bord de l’ISS ».
Avant de nous quitter, Max Haot nous guide à l’intérieur du module Pathfinder où nous avons mené l’interview, nous montrant la porte à laquelle accostera la navette Dragon et par laquelle passeront les astronautes. Cela ressemble à une scène de 2001, l’Odyssée de l’espace, le film de Stanley Kubrick qui imaginait en 1968 un immense vaisseau spatial rotatif capable de produire une gravité artificielle. Et puis, grâce aux images de mon collègue Dennis Alberti, l’espace semble un instant plus proche.
