En explorant le cratère Jezero sur Mars, le rover Perseverance de la NASA a fait une découverte sans précédent qui pourrait fournir de nouvelles informations sur une éventuelle vie passée sur la planète. Perseverance, qui a atterri en 2021 dans le but spécifique de sonder l’ancien cratère, a trouvé un mystérieux rocher clair au début du mois, le premier du genre jamais vu sur Mars.
En traversant la Neretva Vallis, un ancien delta fluvial qui s’est déversé dans le cratère il y a des milliards d’années, Perseverance a rencontré le rocher alors qu’il se dirigeait vers une zone située au bord du cratère. Dans cette zone, les affleurements rocheux sont examinés à la recherche de sédiments qui pourraient éclairer l’histoire de Mars. Le rover a modifié son itinéraire pour éviter les terrains accidentés, prenant un raccourci à travers un champ de dunes et atteignant une colline que les scientifiques ont surnommée le mont Washburn.
La colline était couverte de rochers, dont certains, selon la NASA, étaient « d’un type jamais observé sur Mars auparavant ». Un petit rocher en particulier a intrigué les scientifiques. D’environ 18 pouces de large et 14 pouces de haut, le rocher moucheté aux tons clairs se démarquait parmi les rochers plus sombres de la colline, comme l’a expliqué Brad Garczynski de l’Université Western Washington, co-chef de la mission Perseverance :
Les diverses textures et compositions du mont Washburn ont été une découverte passionnante pour l’équipe, car ces roches représentent une variété de dons géologiques provenant du bord du cratère et peut-être au-delà. Mais parmi tous ces rochers, un en particulier a retenu notre attention.
Garczynski et son équipe ont surnommé le mystérieux rocher Atoko Point. Un examen approfondi avec les instruments du rover a suggéré que la roche était composée de minéraux pyroxène et feldspath. La NASA a déclaré que la taille, la forme et la disposition générale des minéraux d’Atoko Point, ainsi que la composition chimique potentielle du rocher, le placent “dans une catégorie à part” par rapport aux sédiments martiens connus.
Origines possibles du rocher
Le pyroxène et le feldspath sont des minéraux également présents dans la croûte terrestre et sur la Lune. Certains scientifiques de l’équipe Perseverance émettent l’hypothèse que les minéraux détectés à Atoko Point pourraient provenir du magma provenant sous la surface de Mars et exposé sur le bord du cratère Jezero en raison de l’érosion. D’autres membres de l’équipe suggèrent que le rocher pourrait avoir été déplacé de son lieu d’origine via l’ancien chenal de la rivière jusqu’à son emplacement actuel sur le mont Washburn.
Le rover a découvert Atoko Point lors de sa quatrième « campagne » sur Mars, axée sur la recherche de gisements de carbonate et d’olivine dans le cratère Jezero. Les deux groupes de minéraux existent sur Terre et présentent un intérêt particulier pour les scientifiques car ils peuvent conserver des traces du passé pendant de longues périodes. L’identification du carbonate dans le cratère martien pourrait théoriquement donner aux scientifiques accès à des traces de vie ancienne sur Mars, préservées au sein du minéral lui-même, tandis que l’olivine aide à comprendre les périodes historiques où le climat martien aurait pu être propice à la présence de composés organiques et, potentiellement, à vie.
Les scientifiques affirment que comprendre la composition de Mars et son passé pourrait aider à déterminer si le paysage actuel de la planète pourrait un jour être habitable pour les humains. De plus, cela pourrait offrir des indices importants sur l’origine et l’évolution de la vie sur Terre.
