La NASA et Boeing ont annoncé un retard dans le retour de la capsule Starliner, initialement prévu après un séjour d’une semaine à la Station spatiale internationale (ISS). Le retard, qui allonge désormais la mission à près de trois semaines, est principalement dû à des problèmes de propulseur et à une sortie dans l’espace reprogrammée. La nouvelle date d’atterrissage est fixée au 26 juin, à White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique. L’événement sera retransmis en direct sur NASA Television.
Les anomalies du moteur du Starliner et ce qu’elles impliquent
Lors de la première tentative d’amarrage sur l’ISS le 6 juin, Starliner a connu des pannes dans cinq de ses 28 propulseurs de contrôle de réaction, bien que quatre d’entre eux aient été restaurés par la suite. Le dysfonctionnement a nécessité une analyse approfondie des données et un test de tir ultérieur, ce qui a accru la confiance dans la fiabilité des propulseurs pour le reste de la mission. Il est important de noter qu’un propulseur reste inactif en raison d’une basse pression persistante. De plus, une inspection par caméra robotisée réalisée par le Canadarm2 a fourni de précieuses informations sur l’état des propulseurs.
Parallèlement aux problèmes de propulseur, Starliner a été confronté à plusieurs fuites d’hélium dans son système de contrôle de réaction (RCS). Ces fuites ont été détectées dans un premier temps sur la rampe de lancement début mai et se sont poursuivies tout au long de la mission. La NASA et Boeing mènent une analyse détaillée pour déterminer la cause profonde, car les fuites d’hélium et les problèmes du propulseur RCS semblent avoir des origines différentes. Malgré ces problèmes, les pertes se sont stabilisées et un nouveau mode de retour a été certifié pour atténuer les risques potentiels.
Adaptations des missions
La durée prolongée de la mission a permis à la NASA et à Boeing de procéder à des évaluations complètes des systèmes et, par conséquent, d’améliorer la compréhension des performances du Starliner. Cette mission, baptisée Crew Flight Test (CFT), implique les astronautes Barry Wilmore et Suni Williams, qui ont joué un rôle crucial dans les tests des systèmes de la capsule en orbite. Dans le cadre du calendrier mis à jour, une sortie dans l’espace de maintenance vers l’ISS, initialement prévue pour le 13 juin, est désormais prévue pour le 24 juin. En cas de retard supplémentaire, la sortie du Starliner sera prioritaire.
La mission CFT a pour objectif fondamental la certification du Starliner pour les missions opérationnelles régulières vers l’ISS, rôle qu’il partagera avec la capsule Dragon de SpaceX. Malgré les difficultés techniques, la mission a atteint 77 de ses 87 objectifs, le reste devant être atteint lors des phases de largage et d’atterrissage.
