Une nouvelle étoile arrive dans le ciel nocturne, mais ce n’est pas l’œuvre de la nature. Il s’agit d’une invention humaine, un mini satellite de la taille d’une boîte qui pourrait changer fondamentalement la façon dont nous explorons l’univers. La NASA a donné son feu vert à une mission de 19,5 millions de dollars visant à lancer cette « étoile artificielle » sur l’orbite terrestre. Il s’appelle Landoltet sa tâche est aussi simple que révolutionnaire : être un phare lumineux parfaitement calibré pour les astronomes du monde entier.
Petit satellite, grandes découvertes
Le projet Landolt représente une avancée significative dans le domaine de l’astronomie observationnelle. Ce petit satellite, malgré sa taille modeste, promet d’avoir un impact énorme sur notre compréhension de l’univers.
Mais qu’est-ce qui rend Landolt si spécial ? Pour comprendre cela, il faut d’abord considérer l’un des enjeux fondamentaux de l’astronomie : la mesure précise de la lumière des objets célestes.
Le défi de mesurer la lumière des étoiles
Jusqu’à présent, les astronomes devaient s’appuyer sur de vraies étoiles comme points de référence pour calibrer leurs instruments. Le problème? Il n’existe aucun moyen de savoir avec certitude quelle quantité de lumière une étoile lointaine émet réellement.
C’est pourquoi Landolt a été développé. Cet ingénieux dispositif orbital émettra une quantité de lumière connue et constante, fournissant ainsi aux astronomes un point de référence fiable. Tout comme une étoile. Une étoile artificielle.
Comment fonctionne l’étoile artificielle de la NASA
Tyler Richey Yowellchercheur postdoctoral à l’Observatoire Lowell, explique l’importance de cette innovation :
C’est quelque chose qui aidera tous les astronomes. C’est vraiment nouveau pour nous d’avoir là-haut une sorte d’étoile artificielle sur laquelle nous pouvons compter et que nous pouvons utiliser.
Mais comment fonctionne Landolt exactement ? Le satellite sera positionné sur une orbite géosynchrone, ce qui signifie qu’il restera toujours au même endroit dans le ciel nocturne vu de la Terre. Il émettra des lasers avec un nombre précis de photons, permettant aux astronomes de calibrer leurs instruments avec une précision sans précédent.
Le mini-satellite est conçu pour orbiter autour de la Terre à une distance de 35 000 kilomètres. Là, sa vitesse correspondra à la rotation de la Terre, de sorte que le satellite apparaîtra fixe dans le ciel nocturne et constituera une cible facile à suivre pour les télescopes. Nous ne pourrons pas le voir à l’œil nu. Mais dans les télescopes, cela ressemblera à une étoile.
Étoile artificielle : d’autres applications possibles
L’impact de cette technologie s’étendra bien au-delà du simple étalonnage des instruments. Pensez-y recherche de planètes habitables en dehors de notre système solaire. Connaître exactement la luminosité d’une étoile peut nous aider à déterminer plus précisément la température d’une planète en orbite autour d’elle et, par conséquent, son habitabilité potentielle.
Et ce n’est pas tout. Landolt pourrait également nous aider à résoudre l’un des plus grands mystères de la cosmologie moderne : la nature de l’énergie noire. Des mesures plus précises de la luminosité de supernovae lointaines pourraient fournir des indices cruciaux sur le taux d’expansion de l’univers, un chiffre clé pour comprendre cette force mystérieuse qui semble pousser l’univers à s’étendre toujours plus vite.
L’ingéniosité humaine au service de la science
Landolt est encore un projet à un stade précoce. Le lancement est prévu pour 2029, et il reste encore des phases de développement à franchir. Cependant, l’approbation et le financement de la NASA sont un signe clair de l’importance de cette mission.
Une « révolution dans une boîte » qui pourrait être la clé pour percer certains des plus grands mystères du cosmos. Cette étoile artificielle éclairera notre chemin vers une compréhension plus profonde de l’univers qui nous entoure.
Comme dirait ce type à la télé : on l’allume ?
