La NASA et Boeing ont décidé de reporter une nouvelle fois le retour du Starliner de la Station spatiale internationale, pour permettre la poursuite des études sur le système de propulsion. Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams devront donc attendre à bord de l’ISS jusqu’à une nouvelle date de retour, encore non précisée.
L’annonce a été faite le 21 juin, quelques jours seulement après l’annonce de l’intention de restituer le Starliner le 26 juin. Cependant, des problèmes détectés dans le système de propulsion, notamment des fuites d’hélium, ont conduit la NASA à reporter la rentrée pour permettre un examen plus détaillé des données.
Le temps supplémentaire que la capsule passera sur l’ISS servira à contrôler ces problèmes, et c’est possible précisément parce que ces fuites ne sont pas critiques, afin que le Starliner puisse rester dans l’espace en toute sécurité.
Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a souligné l’importance de fonder les décisions sur les données disponibles : « Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de l’équipe de gestion de mission. Nous laissons les données guider nos décisions concernant la gestion des petites fuites dans le système d’hélium et les performances du propulseur que nous avons observées lors du rendez-vous et de l’amarrage.
Implications pour les activités de l’ISS
La décision de reporter le retour du Starliner permet d’éviter des conflits avec une série d’activités extravéhiculaires prévues le 24 juin et le 2 juillet. Ce temps supplémentaire servira à préparer le retour de Wilmore et Williams. Par ailleurs, il avait déjà été annoncé précédemment qu’un report du retour prévu le 26 juin aurait entraîné un report au-delà du 2 juillet compte tenu de l’incompatibilité avec le site d’atterrissage.
Malgré le report, la NASA a réitéré que le Starliner était prêt à retourner immédiatement vers l’ISS en cas d’urgence. Cela garantit que Wilmore et Williams pourront revenir sur Terre en toute sécurité si nécessaire. Stich a confirmé : « Jusqu’à présent, nous ne voyons aucun scénario dans lequel le Starliner ne serait pas en mesure de ramener Butch et Suni à la maison. Nous prenons juste un peu plus de temps pour trier les données et apprendre autant que possible pendant que le module de service est en orbite.
Actuellement, la NASA et Boeing évaluent de futures opportunités de réentrée, qui pourraient survenir peu après le 2 juillet.
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