Milan, le 22 juin 2024 – L’un des effets les plus visibles liés aux pluies de ces derniers jours, pleines de sable arrivant du désert du Sahara, est la couleur jaune prise du ciel à la fin des précipitations.
Ciel jaune à plusieurs endroits en Italie
Ce phénomène a également donné lieu à propagation des théories les plus bizarres, des thèses parascientifiques aux théoriciens du complot. Cependant, le responsable de la teinte jaune du firmament est la « diffusion », le processus qui colore le ciel lorsque la lumière du Soleil se propage à travers les molécules d’air. De nos jours, il arrive donc de voir le ciel jaune parce que les rayons du soleil reflètent la poussière arrivant de la zone désertique qui traverse de part en part la bande nord du continent africain.
Qu’est-ce que la diffusion
La diffusion est responsable avant tout de la couleur bleu/bleu clair que l’on a l’habitude d’observer dans le ciel : en fait, de tout le spectre chromatique, la couleur bleue est la plus affectée par les molécules rencontrées par l’onde lumineuse du soleil lors de son voyage vers la terre.
La diffusion est appelée diffusion Rayleigh, du nom du scientifique qui l’a illustré en 1899, le physicien anglais John William Strutt-Rayleighprix Nobel en 1904. C’est lui qui démontra en 1899 que l’intensité de la lumière diffusée est inversement proportionnelle à la puissance quatrième de la longueur d’onde : concrètement cela signifie que la lumière bleue que nous voyons dans le ciel est quatre fois plus diffuse que la lumière rouge car sa longueur d’onde est plus courte dans le spectre de la lumière blanche.
Les autres couleurs
À ce stade, on se demande pourquoi, au crépuscule ou à l’aube, le ciel nous apparaît rouge. À ces heures de la journée, le soleil est proche de l’horizon : les rayons solaires directs traversent donc une couche d’atmosphère plus importante et ils perdent progressivement leur composante bleue. Le soleil devient donc de plus en plus rouge à mesure que le coucher du soleil avance.
Ce qui se passe est similaire au phénomène qui « teint » le ciel en jaune en présence de sable et de poussière dans l’air. en cas de feux de forêt ou de grandes zones boisées mais aussi en cas d’éruptions volcaniques. Des événements de ce type peuvent remplir l’atmosphère de particules mesurant entre 500 et 800 nanomètres, soit plus grosses que celles normalement dispersées dans l’air. Ces particules sont donc capables de diffuser la lumière rouge.
