Lokicératops rangiformis: c’était le nom donné à l’espèce de dinosaure récemment découverte dans l’État du Montana, aux États-Unis, à quelques kilomètres au sud de la frontière avec le Canada. La découverte remonte en réalité à 2019, mais les résultats des reconstitutions et analyses ont été publiés il y a quelques jours sur PeerJ. Le nom, expliquent les auteurs de l’étude, est inspiré de Lokiun dieu rusé et escroc de mythologie scandinave. Les grandes cornes du Lokiceratops rappelleraient en effet les lames utilisées par Loki comme armes. Le crâne de dinosaure se trouve actuellement au Musée de l’Évolution à Maribo, Indiana. Danemark.
Un herbivore géant
Comme prévu, les fragments d’os du crâne ont été retrouvés en 2019. Une fois assemblés, les auteurs de la recherche ont réalisé qu’il s’agissait d’une espèce de dinosaure encore inconnue, qui vivait probablement autour de Il y a 78 millions d’années. Nous parlons d’un véritable géant : on estime que le lokiceratops mesurait près de sept mètres de long et pesait environ cinq tonnes. Un géant « végétarien », étant donné qu’il mangeait des plantes.
Il s’agit du plus grand dinosaure jamais découvert en Amérique du Nord parmi ceux appartenant à ce qu’on appelle “centrosaurines», et ses cornes sont également les plus grandes jamais décrites pour ce groupe. Le lokiceratops, cependant, est totalement dépourvu de corne nasale qui distingue la plupart de ses parents.
“Ces ornements de crâne sont l’une des clés pour déverrouiller le diversité de dinosaures à cornes et démontrent que la sélection évolutive pour des ornements voyants a contribué à la richesse vertigineuse des écosystèmes du Crétacé», déclare Joseph Sertich, chercheur à la Colorado State University (États-Unis) et auteur principal de la publication avec Mark Loewen, professeur à l’Université de l’Utah (États-Unis).
Os fossiles du crâne de Lokiceratops reconstruits et exposés au Musée de l’évolution de Maribo, au Danemark. Crédits : Museum of Evolution, licence CC BY-NC-ND
La fonction des cornes
Selon Sertich, les cornes de ces dinosaures remplissaient une fonction similaire à celle des plumes d’oiseaux, dont les couleurs servent à sélection du partenaire ou pour rendre chaque espèce individuelle distinguable des autres.
Le Lokiceratops était un ancêtre du Triceratops, arrivé sur les lieux environ 12 millions d’années plus tard. À cette époque, seules deux espèces de dinosaures à cornes existaient dans la région située actuellement entre le Canada et le Mexique, mais la présente étude révèle que les époques antérieures étaient probablement caractérisées par une plus grande diversité : «Les lokicératops – conclut Loewen – nous aide à comprendre que nous ne faisons qu’effleurer la surface en ce qui concerne la diversité et les relations au sein de l’arbre généalogique des dinosaures à cornes».
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