Dès qu’il est devenu évident que le contact entre Norris et Verstappen avait compromis leur course, Toto Wolff a ouvert la communication radio avec Russell pour un message très animé : “George, nous pouvons gagner, George, nous pouvons gagner !”. La réponse de Russell a été très catégorique : « Putain, laisse-moi conduire ! ». “C’est la chose la plus stupide que j’ai faite depuis que j’ai rejoint Mercedes – Wolff l’a admis plus tard – je n’ai pas fait attention à l’endroit où se trouvait George sur la piste à ce moment-là, j’ai vu Max et Lando s’éliminer et j’ai appuyé avec émotion sur le bouton de la radio. J’aurais pu distraire George à ce moment-là, imaginez ce qui se serait passé s’il avait fait une erreur à cause de moi… Je suis toujours gêné.”
Revenir au succès après deux ans a une saveur particulière pour ceux qui n’ont pas beaucoup gagné, comme Russell, mais aussi pour ceux comme Wolff qui ont vécu une période où les succès sur piste marquaient le calendrier des courses.
Dès le Grand Prix du Canada, Mercedes a changé de rythme, mais une victoire n’était certainement pas dans les attentes de l’équipe. « Rationnellement, nous étions en lice pour la troisième place – a confirmé Wolff – c’était notre position si nous évaluons le rythme de la course. J’ajouterais que c’est la hiérarchie qui s’est dessinée lors des trois dernières courses et pour nous c’est déjà un résultat encourageant qui confirme une consolidation des performances. Mais les courses ont lieu le dimanche, il y a eu des occasions où nous avons perdu des victoires sur la piste à cause d’accidents, cette fois nous en avons profité.”
C’est une victoire importante, celle obtenue par Mercedes. En plus de redonner du moral à une équipe qui en a besoin, cela représente également une étape importante pour la figure de Russell, qui sera appelé à assumer le rôle de pilote de référence de l’équipe l’année prochaine.
Le succès de Spielberg peut être considéré comme une coïncidence, mais ce n’est pas une coïncidence si Russell était derrière les deux pilotes qui dictent le rythme dans cette phase du championnat. Depuis que Mercedes a changé de rythme, George a décroché une pole position et une troisième place à Montréal, une quatrième position à Barcelone et une victoire à Spielberg.
George Russell, Mercedes F1 W15
Photo de: Mark Sutton / Motorsport Images
« Nous faisons des mises à jour presque à chaque course – a souligné Wolff – l’usine fonctionne à pleine capacité, au cours des 20 dernières années, nous n’avons jamais fait un effort similaire. Nous avons pu développer, concevoir, produire et apporter des pièces de qualité sur la piste. Nous apportons des mises à jour à chaque course et j’espère que d’ici les vacances d’été, nous pourrons faire un autre pas en avant. Si nous parvenons à réduire un peu cet écart, qui était aujourd’hui de 15 secondes en 70 tours, nous pourrons postuler pour quelque chose d’important avec plus de cohérence.”
Au dimanche du retour au succès de Mercedes, le seul verdict opaque était la course de Lewis Hamilton. En plus de la pénalité qu’il a dû payer pour avoir franchi la ligne blanche à l’entrée de la voie des stands, Hamilton a payé le prix fort pour avoir franchi un trottoir qui a endommagé le bas de sa voiture.
“Les ingénieurs ont estimé la perte de performance à deux dixièmes et demi”, a expliqué Wolff, mais la quatrième place était toujours précieuse pour Mercedes, car elle laissait à Spielberg la meilleure course de spéciale de toutes les équipes. Le moral de Lewis est une autre affaire, loin d’être radieux en fin de course, mais aujourd’hui chez Mercedes, c’était, à juste titre, le jour de Russell.
