Depuis que les banques centrales existent, leur tâche principale est de préserver la valeur, et donc le pouvoir d’achat, de la monnaie qu’elles émettent. De ce point de vue, leur principal ennemi est l’inflation, la hausse généralisée des prix qui reflète la perte de valeur de la monnaie nationale par rapport aux biens vendus et achetés avec cette monnaie. Étant donné que les systèmes économiques ont tendance à enregistrer une croissance en termes de PIB réel au fil du temps, les banques centrales devraient s’adapter à cette augmentation en permettant à la masse monétaire de croître au même rythme que le PIB réel, de manière à permettre l’échange d’une plus grande quantité de biens produits, dans une proportion plus élevée. correspondant à un taux normal et physiologique de hausse des prix, traditionnellement fixé à 2 %.
Si l’inflation tend à dépasser ce niveau, les banques centrales s’alarment et évaluent l’opportunité de mettre en œuvre des politiques monétaires restrictives, afin de ralentir la croissance de la masse monétaire et ainsi réduire la hausse des prix à une dynamique plus douce. Mais les banques centrales peuvent-elles ignorer la croissance économique ? Peuvent-ils avoir pour seul objectif la réduction de l’inflation même si cela s’avère très coûteux en termes de croissance économique à laquelle il faut renoncer pour l’obtenir ?
La question est d’un grand intérêt, mais pendant presque toute la totalité des quarante premières années d’existence de la macroéconomie, dont on peut fixer la date de naissance à la publication en 1936 de l’ouvrage fondamental de Keynes, la « Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie », n’a pas pu être placé. En fait, l’inflation s’est manifestée dans les phases positives du cycle économique, lorsque la croissance était trop rapide et qu’il était donc raisonnable d’utiliser la pédale de frein. Au contraire, dans les phases négatives du cycle, le mal macroéconomique s’est transformé en récession, avec son corollaire de chômage, mais l’inflation, conséquence de la faible demande globale, s’est dissoute et a donc justifié le recours à l’accélérateur, même monétaire. Il n’y a donc pas de coûts récessifs de la désinflation, car lorsqu’il y a inflation, il n’y a pas de récession et vice versa.
Mais à partir des années 70, avec les chocs pétroliers, nous nous sommes habitués à la présence simultanée de l’inflation et de la récession, toutes deux produites du côté de la production de biens, de l’offre devenue plus chère, et non plus du côté de la demande. . Nous avons appelé cela stagflation, deux maux siamois contre lesquels les politiques de demande, tant fiscales que monétaires, sont des remèdes efficaces. En fait, s’ils sont utilisés dans un sens restrictif, ils réduisent l’inflation mais augmentent la récession, tandis que s’ils sont utilisés dans un sens expansif, ils atténuent la récession mais augmentent l’inflation. Le choc inflationniste déclenché par le gaz russe dès le deuxième semestre 2021, avant même l’invasion de l’Ukraine, est exactement de ce type, augmentant les coûts de production et générant à la fois de l’inflation et un ralentissement de l’économie.
Dans ces cas-là, les banques centrales ne peuvent ignorer les coûts récessifs des politiques désinflationnistes qu’elles mènent. Malheureusement, la BCE l’a fait. Il a commencé à augmenter les taux, qui étaient au niveau zéro, à la mi-2022, alors que l’inflation était sur le point de dépasser la tendance de 10% et en dix augmentations consécutives et en seulement quatorze mois, il les a portés à 4,5% malgré l’inflation au cours de la même période. avait diminué de moitié, pour ensuite être réduit à un quart dans le temps qui s’est écoulé depuis.
Mais l’inflation a-t-elle diminué en quelques mois seulement en raison des taux élevés de la BCE ou parce que les prix du gaz et du pétrole sont rapidement revenus à leurs niveaux initiaux après avoir explosé ? Si la première hypothèse était vraie, nous serions confrontés à un démenti retentissant de toutes les études sur les périodes longues et incertaines des effets de la politique monétaire, nous serions même passés d’effets dans des périodes longues et incertaines à des effets quasi instantanés. .. Nous devrions alors attribuer le prix Nobel de l’économie au conseil d’administration de la BCE.
Si nous avons formulé à plusieurs reprises notre critique à l’égard de la BCE, une deuxième et nouvelle critique à l’égard de la BCE est la suivante : étant donné que la Banque centrale a pour seul objectif le contrôle de l’inflation et ne s’intéresse pas aux coûts récessifs de la désinflation, au au moins le phénomène inflationniste devrait-il pouvoir le comprendre, le dominer et surtout le prédire. C’est pourquoi nous avons été surpris de lire une interview récente de la gouverneure Lagarde accordée à un groupe de journaux économiques européens, dans laquelle elle déclarait en résumé qu’elle ne savait pas ce qu’il adviendrait de l’inflation dans un avenir immédiat, si elle continuerait à diminuer, si elle resterait stagnante ou si elle continuerait à diminuer. changer de direction, et par conséquent la BCE attend de voir comment se comportera l’inflation pour décider de poursuivre ou non la baisse des taux d’intérêt qu’elle a entamée très timidement lors de la dernière réunion.
Une telle attitude accroît l’incertitude macroéconomique au lieu de la réduire, comme elle devrait le faire. Un banquier central n’est pas payé pour attendre les chiffres de l’inflation, mais pour les prédire et, si possible, les influencer. La bonne réponse aurait donc dû être : « Nous nous attendons à ce que l’inflation revienne spontanément à l’intérieur de la valeur cible, après avoir déjà parcouru près de 95 % du chemin parcouru au cours de la dernière année et demie, et nous prévoyons donc de poursuivre sur la voie de la réduction des taux. Évidemment, si nous avons tort, mais la probabilité est très faible, nous corrigerons nos politiques.”
Cela aurait été un moyen très efficace d’influencer les anticipations d’inflation des opérateurs économiques, car si la BCE ne sait pas où ira l’inflation, pourquoi les agents économiques individuels devraient-ils la savoir mieux qu’elle ? Et si la BCE estime que l’inflation reviendra à la normale, pourquoi les différents agents économiques des pays de la zone euro ne le croiraient-ils pas ? Il n’y a que quatre causes possibles d’inflation :
– de l’émission de monnaie dans des pays dans lesquels la Banque centrale est dominée par les besoins de dépenses déficitaires des gouvernements, mais ce n’est pas le cas de la BCE, construite indépendamment des gouvernements et empêchée dès le départ d’acheter des titres publics à un moment donné. de leur problème ;
– de la question, mais à quand remonte la dernière fois que nous avons vu un cycle économique si expansif qu’il produisait des tensions sur les prix ?
– par les coûts, et c’est le cas typique du dernier demi-siècle ; elle génère une inflation dont la réduction est coûteuse, précisément en raison des effets récessifs de la cure désinflationniste ;
– enfin l’inflation à partir des anticipations d’inflation…
Cette dernière ne résulte pas de prix stables, mais se greffe généralement sur une inflation produite à l’origine par une autre cause, par exemple celle des coûts, comme l’a connu notre pays dans les années 70 et 80. Celles sur l’inflation sont des anticipations qui s’auto-vérifient généralement car si les syndicats ont des anticipations d’inflation, ils se comporteront en conséquence lors du renouvellement des contrats de travail et si les producteurs ont des anticipations inflationnistes sur les coûts et les prix, ils commenceront immédiatement à ajuster les tarifs.
Mais l’inflation des anticipations est aussi la méthode la plus simple et la moins coûteuse à éliminer. Convainquez simplement que c’est une fausse croyance. Et qui peut l’enlever en convainquant, qui est le pompier des attentes ? Mais la Banque centrale, bien sûr…
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