« Si Tristan da Cunha est l’archipel le plus éloigné de toute masse continentale, l’Île Inaccessible, qui est située à 20 milles marins et à l’est de l’île de Tristan, c’est l’île la plus reculée de l’archipel le plus reculé du monde, peut-être l’un des rares endroits où presque personne ne va à l’époque où tout le monde va partout”, lit-on dans la postface. L’île inaccessible, vient de paraître chez Ciost Edizioni.
Le livre, publié par Eric Rosenthal en 1952 sous le titre de Abri contre les embruns et jamais traduit en italien jusqu’à présent, raconte l’incroyable aventure de deux frères allemands, qui en 1871 décide de s’installer sur l’Île Inhabitée et Inaccessible pour poursuivre son rêve : chasser les phoques, nombreux autour de l’île, et s’enrichir en vendant leur graisse et leur peau. L’entreprise a échoué et après 23 mois sur l’île Frédéric et Gustav Stoltenberg ils revinrent au Cap, mais leur aventure resta immortelle : ils tiennent encore aujourd’hui le record de survie sur l’île la plus reculée de l’archipel le plus reculé du monde.
Le pirate italien et l’archipel des huit patronymes
Tristan da Cunha est un archipel de l’océan Atlantique Sud à mi-chemin entre l’Afrique et l’Amérique du Sud, composé de quatre îles : Tristan da Cunha est la principale et la seule habitée, les autres sont Inaccessible, Nightindale et Gough. Politiquement, cela fait partie du Territoire britannique d’outre-mer de Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha, mais les deux autres îles sont très éloignées (Sainte-Hélène est située à 2 172 kilomètres plus au nord). Le Cap est à plus de 2 800 kilomètres, les côtes argentines à près de 2 400.
L’île et l’archipel doivent leur nom à l’amiral portugais qui les découvrit en 1506. La colonisation dura encore trois siècles, et parmi les protagonistes, il y avait aussi un Italien. Les premiers à s’installer à Tristan da Cunha furent en effet, en 1811, les Américains Jonathan Lambert et Andrew Millet ainsi que les Livournes. Tommaso Corri. C’étaient des pirates, ils avaient chargé des graines, des animaux et des arbres fruitiers sur le bateau venant du Brésil. C’était sans compter avec les Britanniques qui prirent possession de Tristan cinq ans plus tard (entre-temps rebaptisée Île de Rafraîchissement) pour empêcher les Français d’utiliser cet avant-poste pour libérer Napoléon, en exil à Sainte-Hélène depuis 1815.
Il n’y a pas de ports ni d’aéroports à Tristan. Pour y arriver, aujourd’hui, la seule option est le facteur Elizabeth, Si le temps le permet, il quitte Cape Town toutes les deux semaines. Sauf circonstances imprévues cinq à six jours de navigation sont nécessaires. Environ 240 habitants vivent sur l’île et il n’existe que huit noms de famille : Swain, Patterson, Hagan, Rogers, Glass, Green et les Italiens Lavarello et Repetto, transmis par deux naufragés de Camogli arrivé ici en 1892.
L’île inaccessible et pourquoi on l’appelle ainsi
L’île Inaccessible est un volcan éteint. Situé à 40 kilomètres au sud-ouest de Tristan da Cunha, il a une superficie d’environ 14 kilomètres carrés et une altitude maximale de 449 mètres. Il a été aperçu pour la première fois en 1656 du navire néerlandais t Nachtglas mais le nom lui a été donné par l’équipage de l’Étoile du Matin français, qui a traversé la région en 1778 et a tenté d’atterrir. “Inaccessible” notent les marins dans le journal de bord, Une fois débarqués sur la plage, ils ne pouvaient plus se déplacer vers l’intérieur des terres à cause des montagnes escarpées.
Avant les frères Stoltenhoff, ils étaient les seuls à séjourner sur l’île. les naufragés du Blenden Hall, un navire à destination de Bombay qui, le 22 juillet 1821, heurta un rocher et coula. Les membres de l’équipage ont vécu 16 semaines sur Inaccessible en mangeant viande d’oiseaux et de phoque, avant d’être récupéré par un Navire anglais. Mis à part les naufragés, les habitants de Tristan visitaient aussi occasionnellement l’île, mais il s’agissait de courtes expéditions de chasse et de pêche.
Depuis le 27 février 1997, c’est-à-dire depuis quand c’est devenu une réserve naturelle, Inaccessible est inaccessible non seulement de nom mais aussi de fait (on ne peut pas s’approcher à moins de 12 milles marins). Puis en 2004, avec son « voisin » Gough, elle rejoint le Patrimoine mondial de l’UNESCO.
Qui étaient les frères Stoltenhoff
Au XIXe siècle, la fascination pour les îles désertes et les épaves était encore très forte. Soi La vie et les étranges aventures surprenantes de Robinson Crusoé était paru au siècle précédent, la publication de L’île mystérieuse de Jules Verne remonte à 1874, quelques mois après la fin de l’aventure des frères Stoltenhoff qui ont certainement dû respirer un peu de cette atmosphère.
Frederick Stoltenhoff, l’aîné, est né à Moscou en avril 1847. La mère était originaire du Yorkshire anglais, son père était un Allemand de Saxe. Ils s’étaient installés en Russie pour créer une entreprise de tissage et de teinture de laine. Gustav, le plus jeune, il est plutôt né à Aix-la-Chapelle en 1852, après le retour de la famille en Allemagne.
À 14 ans, Frederick commence à travailler comme comptable dans une entreprise de commerce de tissus. Gustav à la place, qui dil a toujours voulu voyager et découvrir le monde, il a déménagé à Hambourg pour fréquenter l’école navale. Puis en 1869, après avoir réussi l’examen final, il est monté à bord du navire Guglielmina direction l’Amérique du Sud.
Les plans des deux frères furent bouleversés un an plus tard par le déclenchement de la guerre franco-prussienne. Frédéric fut appelé au front, où il obtiendra les grades de lieutenant-colonel. Gustav, qui n’avait pas encore 18 ans, a pu embarquer à bord du Beacon Light à destination de Rangoon. Justement le naufrage de ce charbonnier le forcera à passer quelques semaines sur l’île de Tristan da Cunha, où il découvrira l’existence de l’Île Inaccessible.
L’exploit au milieu de l’océan
Une fois le conflit franco-prussien terminé, les frères Stoltenhoff se retrouvent à Aix-la-Chapelle. Ils n’ont pas de travail ni même de projets, et c’est comme ça qu’ils ont eu cette idée folle. Gustav, qui a entendu les histoires des habitants de Tristan da Cunha sur les sceaux de l’Inaccessible, propose à son frère de s’installer sur l’île pour les chasser et s’enrichir en vendant leurs peaux et leur graissedeux produits très demandés à l’époque.
Après un voyage qui dura des mois, ils atteignirent en 1871 Tristan puis Inaccessible. Avec eux ils ont une goélette, un petit chien, des vivres et divers matériaux pour construire une maison sur l’île. Le projet d’entreprise va bientôt échouer, en raison de difficultés liées au climat et à la forme de l’île. Mais les Stoltenhoff resteront encore seuls sur l’île déserte pendant près de deux ans, pour retourner au Cap en 1873 à bord du HMS Challenger. La seule trace qu’ils ont laissée dans l’archipel est un îlot qui porte leur nom, situé à quelques milles marins au sud d’Inaccessible.
Le livre « redécouvert »
Tout cela, en plus bien sûr des aventures vécues par les frères au cours des presque deux années passées sur l’île, est raconté dans L’île inaccessiblepublié par Ciost Edizioni et récemment présenté à la Foire du livre de Turin. Le journaliste Francesco Moscatelli a redécouvert le texte, publié en anglais par Eric Rosenthal en 1952 puis oublié. « Le texte de Rosenthal n’a pas la puissance d’un roman et n’a même pas l’ambition de l’être » explique-t-il : «Sa force en est une autre : elle raconte une histoire, une histoire vraie, l’histoire de deux frères qui se sont mis au défi et ont lancé un défi à la nature.”
Une histoire universelle à sa manière. « La soif d’aventure et la fascination pour ce qui est loin de nous sont inhérentes à l’âme humaine : ils représentent une de ces petites flammes qui nous maintiennent en vie» continue Moscatelli. «Un deuxième aspect qui m’a immédiatement frappé a été le glissement progressif des Stoltenhoff d’un objectif concret (chasser le phoque et s’enrichir) à un objectif beaucoup plus intangible comme celui de testez-vous juste pour le plaisir. Ils auraient pu revenir au bout de quelques mois, mais ils ont toujours retardé leur retour. Cet entêtement les rend intéressant et à mon avis très moderne : il est rare de trouver quelqu’un capable de profiter de la beauté de l’échec. »
