En France, près de 1,5 milliard d’euros ont été investis pour restaurer les eaux de la Seine, le fleuve qui traverse Paris, afin de la rendre propice à la baignade pour les Jeux olympiques de cette année et, à partir de 2025, à tous ceux qui souhaitent s’y baigner. . L’objectif des interventions est de réduire la présence de bactéries liées à l’évacuation des eaux usées, celles appartenant au genre Escherichia et Entérocoque. Cependant, ils n’agissent pas sur une autre forme de pollution présente dans le fleuve et très courante dans les cours d’eau européens, note un article de Le Monde: celui de l’acide trifluoroacétique (TFA), l’une des substances collectivement connues sous le nom de PFAS, qui dérive de la dégradation de divers pesticides.
Selon un rapport réalisé par PAN Europe, une organisation environnementale qui vise à « éliminer la dépendance aux pesticides de synthèse », l’eau de la Seine prélevée non loin de la cathédrale Notre-Dame aurait une concentration en TFA de 2 900 microgrammes par litre (une un microgramme est un millionième de gramme). L’organisation a collecté des échantillons d’eau de 23 rivières et aquifères de l’Union européenne et les a fait analyser dans un laboratoire allemand, le DVGW-Technologiezentrum Wasser à Karlsruhe. Parmi les voies navigables étudiées, seul l’Elbe, le fleuve qui coule entre la République tchèque et l’Allemagne, présentait une valeur TFA plus élevée que la Seine. Le Monde a demandé l’avis de nombreux experts sur ces données : ils les ont jugées “inquiétantes”, même s’ils ne sont pas allés jusqu’à déconseiller la baignade dans la Seine en raison de sa présence. Le fait est que les effets des TFA sur la santé humaine ne sont pas encore connus.
En général, les PFAS – un acronyme qui signifie « substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles » – sont contrôlées par les personnes impliquées dans la pollution de l’environnement, car deux substances entrant dans cette catégorie sont associées à certaines formes de cancer et à des problèmes du système endocrinien. Il s’agit de l’acide perfluorooctanesulfonique (PFOS) et de l’acide perfluorooctanoïque (PFOA). Au total, il existe plus de 4 700 PFAS, et seuls quelques-uns ont été étudiés en profondeur. Ce n’est pas facile car, normalement, les zones polluées par ces substances sont également polluées par d’autres, et il est difficile de comprendre lesquelles ont un lien avec les problèmes de santé de la population locale.
Les PFAS contiennent des liaisons entre le carbone et le fluor, parmi les plus fortes de la chimie organique. Ce sont ces liants qui confèrent aux PFAS les caractéristiques pour lesquelles ils sont utilisés industriellement depuis les années 1940 : ils rendent les surfaces imperméables à l’eau et aux graisses, ils résistent à la chaleur et à de nombreux agents chimiques et possèdent des propriétés tensioactives, ils sont donc utilisés pour produire du papier. four, poêles antiadhésives et mousses anti-incendie, entre autres.
Cependant, les PFAS sont également associés à de nombreux pesticides : certains sont ajoutés à ces produits pour augmenter leur efficacité, d’autres sont produits lors de la dégradation des pesticides eux-mêmes après leur utilisation. C’est le cas par exemple du TFA.
Les liaisons entre carbone et fluor sont aussi la raison pour laquelle les PFAS sont très peu dégradables, donc une fois dispersés dans un environnement ou absorbés par le corps humain ils y restent très longtemps : c’est pourquoi on les appelle aussi “produits chimiques pour toujours», que l’on peut traduire par « polluants pérennes ». Une étude de 2016 a estimé qu’il faut entre 10 et 56 ans aux reins humains pour éliminer les PFAS les plus persistants.
Concernant le TFA, les études épidémiologiques spécifiques font défaut. L’Institut national de la santé publique et de l’environnement des Pays-Bas (RIVM) soupçonne que cela pourrait avoir des effets sur le système immunitaire et a fixé en avril 2023 une valeur limite indicative pour l’eau potable, c’est-à-dire pour l’eau que vous buvez, de 2 200 microgrammes. par litre en l’absence d’autres PFAS. L’Allemagne a pour sa part proposé à l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) de classer le TFA comme toxique pour la reproduction.
“Nous ne savons pas encore si cela a un effet toxique sur notre système immunitaire”, a déclaré Jacob de Boer, toxicologue à la Vrije Universiteit d’Amsterdam. Le Monde: « Si ce n’était pas le cas, la forte concentration de la substance dans la Seine serait un problème mineur. Alors que si c’était le cas, nous aurions un sérieux problème.”
Quoi qu’il en soit, de Boer estime que nager “de temps en temps” dans une rivière avec des niveaux élevés de TFA ne peut avoir aucun effet sur la santé : “Mais je ne recommanderais pas d’y nager régulièrement”. Ian Cousins, professeur de chimie environnementale à l’université de Stockholm, est également du même avis : « Au vu des connaissances actuelles sur la toxicité des TFA, je n’aurais aucun problème à nager dans la Seine ». Durant les Jeux olympiques, des compétitions de natation en eau libre et de triathlon, discipline qui regroupe la natation, le cyclisme et la course à pied, se dérouleront dans la Seine.
Il n’existe actuellement aucune valeur limite pour les concentrations de TFA dans l’Union européenne, bien que la directive sur l’eau potable qui entre en vigueur en 2026 fixe un maximum de 0,5 microgramme par litre pour l’ensemble des PFAS. Cependant, il n’y a aucune autre restriction concernant la baignade.
Quant à l’origine du TFA dans la Seine, selon François Veillerette, militant écologiste de l’association Générations futures, qui a collaboré avec PAN Europe pour collecter des échantillons d’eau, cette substance serait probablement due aux pesticides utilisés en agriculture. Il est également produit dans des procédés permettant d’obtenir d’autres PFAS, par exemple ceux utilisés dans le refroidissement et les systèmes de refroidissement, mais il n’existe pas de complexes industriels de ce type le long de la Seine.
