31 mai 2024 11h01
Une nouvelle maladie susceptible de provoquer la mort de populations entières d’oursins se propage rapidement dans les océans du monde. L’épidémie est apparue pour la première fois dans la mer des Caraïbes début 2022, lorsque des oursins de l’espèce Diadème antillaire ils ont commencé à mourir en masse. Au début, les scientifiques ne parvenaient pas à comprendre les causes du phénomène, étant donné que les animaux morts ne présentaient aucune trace de bactérie ou de virus pathogènes.
Le coupable s’est avéré plus tard être un protozoaire appartenant à la sous-classe des scuticociliés, des organismes unicellulaires qui provoquent des maladies chez plusieurs types d’animaux marins mais qui jusqu’à présent n’étaient pas connus pour attaquer les oursins.
En juillet 2022, de grandes quantités d’oursins morts, appartenant à une espèce similaire, ont également commencé à apparaître sur les côtes grecques. Diadème setosum. En quelques mois, le phénomène s’est étendu à d’autres zones de la Méditerranée orientale, atteignant la mer Rouge à la fin de l’année et l’ouest de l’océan Indien à la mi-2023.
Or, une étude publiée dans Current Biology a confirmé que l’agent pathogène responsable de ces derniers événements est le même que celui identifié dans les Caraïbes, et que l’épidémie a également touché une autre espèce, calamars Echinothrix, ce qui suggère que les hérissons appartenant à des sexes différents peuvent également être en danger. Dans le golfe d’Aqaba, au nord de la mer Rouge, les deux espèces ont complètement disparu.
Un effondrement des populations d’oursins peut avoir de graves répercussions sur les milieux marins. En effet, ces animaux herbivores remplissent une fonction essentielle en régulant la présence d’algues, dont le développement excessif peut étouffer les coraux en les privant de soleil.
C’est ce qui s’est passé après un précédent épisode de mortalité massive Diadème antillaire dans la mer des Caraïbes en 1983 : la disparition des oursins avait provoqué une croissance incontrôlée d’algues, qui avait envahi des étendues entières de récifs coralliens. Au cours des quarante années suivantes, l’écosystème ne s’est jamais complètement rétabli. À l’époque, les causes de cette disparition restaient inconnues, mais aujourd’hui, les scientifiques soupçonnent qu’elle pourrait avoir été causée par un organisme similaire à celui identifié dans la mer Rouge.
La rapidité avec laquelle l’épidémie se propage a étonné les chercheurs, qui estiment que sa propagation pourrait être liée aux activités humaines. Les protozoaires pourraient avoir voyagé dans les eaux de ballast des navires, tout comme de nombreuses autres espèces marines envahissantes. Une hypothèse alternative est que ces micro-organismes étaient déjà présents dans les eaux des régions touchées et qu’ils sont devenus pathogènes en raison de changements environnementaux, par exemple dus au réchauffement climatique.
A ce rythme, la maladie pourrait bientôt se propager à tout l’océan Indien et atteindre l’océan Pacifique, menaçant la Grande Barrière de corail australienne, déjà durement touchée par le blanchissement provoqué par les températures record de cette année.
Selon les auteurs de l’étude, une stratégie de confinement pourrait être l’analyse des eaux de ballast, mais si la propagation incontrôlée de l’épidémie devait se poursuivre, la seule chose à faire serait de collecter le plus rapidement possible des spécimens des espèces d’oursins affectées. pour les faire survivre en captivité et les réintroduire dans leur environnement après disparition de la maladie.
Ce texte est extrait de la newsletter Pianeta
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