C’est un SOS « niveau sous-marin » dans les rivières de différentes régions du monde, où ils nagent désormais la truite « accro » à la méthamphétamine et la perche européenne « défoncée » aux antidépresseurs qui ont perdu leur peur des prédateurs, des petits poissons qui ont développé une anxiété suite à la consommation de caféine à faible concentration, tandis que d’autres, « nourris » avec l’œstrogène synthétique utilisé dans les pilules contraceptives, connaissent des inversions sexuelles. Pourquoi ces bouleversements dans le monde naturel ? L’eau douce devient de moins en moins douce pour ceux qui y vivent et de plus en plus « droguée », en raison de la pollution pharmaceutique et des stupéfiants illégaux qui se retrouvent dans les cours d’eau et les égouts et contaminent les écosystèmes. La dépendance aux médicaments et aux drogues n’est plus un problème uniquement humain, elle dépasse les frontières terrestres et ses effets peuvent même être observés dans le ciel des villes : par exemple, les étourneaux femelles, traités avec des antidépresseurs comme le Prozac aux concentrations trouvées dans les eaux usées, deviennent moins attirants pour les partenaires potentiels, et les oiseaux mâles se comportent de manière plus agressive et chantent moins pour les attirer que pour ceux qui n’ont pas pris de doses de médicament.
Le site en ligne « Guardian » dresse un tableau global de la menace croissante qui pèse sur la faune sauvage, en citant plusieurs études. Les derniers à tirer la sonnette d’alarme sont un groupe de scientifiques qui, depuis les pages de “Nature Sustainability”, lancent un appel bruyant : “Il est urgent de concevoir des médicaments « plus verts » et plus écologiques, « qui maintiennent l’efficacité mais minimisent également l’impact environnemental », car la contamination des écosystèmes par des principes actifs devient de plus en plus « omniprésente », écrivent les auteurs de l’intervention. L’exposition aux médicaments entraîne des changements importants et inattendus dans le comportement et l’anatomie de certains animaux. “Nous vivons dans un monde de plus en plus médicalisé – observent les experts – Les produits pharmaceutiques sont indispensables dans les soins de santé modernes, ils ont révolutionné la prévention et le traitement des maladies et resteront cruciaux à l’avenir”.
Toutefois, le prix à payer est « considérable », assurent-ils. “Les rejets dans l’environnement lors de la production, de l’utilisation et de l’élimination des médicaments libèrent des mélanges d’ingrédients pharmaceutiques actifs (API), ainsi que leurs métabolites, ainsi que des additifs, adjuvants, excipients et produits de transformation.” L’ampleur de cette pollution, poursuivent les scientifiques, “a été récemment démontrée dans une étude géographique à grande échelle qui a mesuré 61 médicaments différents dans l’eau des rivières prélevés dans 1 052 endroits dans 104 pays, sur tous les continents. Environ 43 % de ces sites échantillonnés présentaient des niveaux d’au moins un médicament dépassant ceux considérés comme sûrs pour la santé écologique. De plus, des mélanges complexes de nombreux API (un maximum de 34), comprenant une grande variété de médicaments, ont été détectés sur les sites les plus contaminés par les humains et les animaux.
Un exemple est la pilule contraceptive ce qui conduit à un effondrement numérique et à des épisodes de extinction locale de certains petits poissons, par exemple dans un lac de l’Ontario, au Canada. Les travaux ont été menés sur l’espèce Pimephales promelas et se concentrent sur les concentrations élevées d’œstrogènes et de composés qui imitent son action. Et le problème touche aussi les humains. “Les ingrédients pharmaceutiques actifs se trouvent dans les cours d’eau du monde entier, y compris dans les organismes que nous pourrions manger”, prévient Michael Bertram, professeur à l’Université suédoise des sciences agricoles. La question de l’impact sur la biodiversité, dit le message, mérite une plus grande attention.
“Il existe plusieurs voies par lesquelles ces produits chimiques pénètrent dans l’environnement”, poursuit Bertram, l’un des auteurs de l’étude publiée dans Nature Sustainability et cité par le Guardian. Cela se produit par exemple “si les médicaments libérés pendant la production sont traités de manière inappropriée – énumère-t-il – Une autre façon est pendant l’utilisation. En effet, lorsqu’un être humain prend une pilule, la totalité du médicament n’est pas décomposée dans notre corps et donc, par nos excréments, les résidus sont rejetés directement dans l’environnement.” La caféine, les anxiolytiques, les antidépresseurs et les antipsychotiques pénètrent tous dans les écosystèmes, ajoute Bertram, tout comme les drogues illégales telles que la cocaïne et la méthamphétamine.
Pour bien comprendre l’effet en chaîne que tout cela peut déclencher, le scientifique cite l’exemple de l’anti-inflammatoire diclofénac qui a été administré au bétail en Asie du Sud et qui a provoqué une diminution de la population de vautours en Inde de plus de 97 % entre 1992 et 2007. Le pays a également connu par la suite une augmentation des cas de rage provoqués par des chiens se nourrissant de carcasses de bétail qui n’étaient plus mangées par les oiseaux. Un autre exemple est la pollution par les antibiotiques et ses effets sur les microbes qui deviennent résistants. D’où l’appel lancé aux développeurs et fabricants de médicaments, aux scientifiques et aux hommes politiques, « pour qu’ils reconnaissent la menace environnementale croissante et accordent la priorité de toute urgence à la conception durable de médicaments plus verts afin de prévenir de nouveaux dommages environnementaux ». Des médicaments plus verts “réduisent le potentiel de pollution tout au long du cycle”, conclut Gorka Orive, Université du Pays Basque et auteur de l’étude. « Les médicaments doivent être conçus non seulement pour être efficaces et sûrs, mais également pour présenter un risque potentiel réduit pour la faune et la santé humaine lorsqu’ils sont présents dans l’environnement. »
