«Les abeilles sont myopes, les mâles confondent les femelles avec les orchidées»

«Je suis heureux que mon livre ait été traduit et publié en italien, afin que de nombreux Européens puissent en apprendre davantage sur les abeilles que j’étudie, les apprécier et ne pas les craindre». Mots de Stephen Buchmann, professeur au Département d’entomologie et à celui d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de l’Arizona. Le livre auquel vous faites référence s’intitule La personnalité de l’abeille. Pensées, souvenirs, émotions (Éditions Environnement).

Professeur, j’avoue toute mon ignorance : je n’ai jamais su que l’abeille avait une personnalité, une conscience et une conscience d’elle-même. Éclaire-moi….

«Tous les scientifiques ne sont pas d’accord. J’aime suivre les recherches et les enseignements du Dr Lars Chittka du St. Mary’s College de Londres qui a écrit l’année dernière le livre « The Mind of a Bee ». Je crois que les abeilles sont des organismes sensibles. De plus, de nombreux scientifiques, mais pas tous, pensent que les abeilles peuvent ressentir de la douleur. Ils sont équipés de nocicepteurs et donc de nociception, la détection et l’évitement des stimuli nocifs. Voici une expérience qui, à mon avis, montre que les abeilles sont conscientes d’elles-mêmes, notamment en ce qui concerne leur perception de leur corps et de leur taille. Certains ont été entraînés à voler à travers un espace étroit pour atteindre un distributeur de sucre de l’autre côté. Les bourdons sont de différentes tailles, selon la quantité de nourriture qu’ils ont reçue des larves. Les petites abeilles ont traversé la brèche et ont reçu leur récompense. Les gros bourdons se sont tournés de côté pour passer ! C’est pour cela qu’ils savent à quel point ils sont géniaux par rapport aux autres.”

Vous expliquez que les abeilles voient le monde en trois couleurs primaires, parvenant – et je vous cite – à « regarder au-delà de l’arc-en-ciel ». Qu’est-ce que ça veut dire?

«Les abeilles et les humains ont une vision trichromatique. Cela signifie que chacun de nous possède trois récepteurs primaires de vision des couleurs dans nos yeux. Pour les humains, ce sont le rouge, le vert et le bleu. Pour les abeilles, ils sont bleus, verts et ultraviolets. La vision humaine est décalée vers le rouge, tandis que celle des abeilles est décalée vers la région UV, que nous ne pouvons voir qu’à l’aide d’une caméra et de lentilles spéciales comme le quartz. L’œil composé de chaque abeille possède environ 5 000 cellules réceptrices appelées ommatidies. Les humains, quant à eux, possèdent des millions de cellules rétiniennes. Les abeilles sont donc très myopes. Une abeille ne peut voir les détails d’une fleur qu’à environ 10 pouces de distance. Les abeilles ont une fréquence de fusion vacillante. Au cinéma, nous voyons des images fixes projetées à 24-30 images par seconde. Pour faire voir à une abeille son mouvement flou, il faudrait accélérer beaucoup le film, même 200 ou 250 images par seconde. Ils peuvent également voir la lumière polarisée et avoir un merveilleux sens de la boussole solaire qui coïncide avec l’heure de la journée. »

Il écrit qu’ils sont même capables de rêver : à quoi rêvent-ils ? Et : rêvent-ils en couleur ou en noir et blanc ?

«C’est une hypothèse hautement spéculative. On ne sait pas si les abeilles peuvent rêver. Nous savons qu’ils dorment longtemps et restent suspendus dans des positions particulières. Nous pensons que les abeilles consolident leurs mémoires pendant le sommeil, tout comme les humains. J’aime penser que les abeilles peuvent rêver de riches prairies fleuries pleines de délicieux nectar. Ils passent par trois phases distinctes de sommeil, d’abord avec quelques mouvements puis complètement au repos. Les abeilles semblent avoir des émotions simples, peut-être de l’anxiété. Je lui raconte une expérience menée dans le laboratoire de Lars Chittka : des abeilles sont entrées dans une arène de butinage du laboratoire pour atteindre une auge à sucre. A proximité se trouvait une araignée mécanique. Si les bourdons s’approchaient trop près, l’araignée artificielle les attrapait avec ses pattes rembourrées de mousse et les maintenait pendant 2 secondes. Par la suite, les abeilles qui avaient été temporairement retenues par l’araignée étaient réticentes à retourner dans cette zone de la cage de vol. Cela s’est également produit dans les jours suivants. Je ne sais pas si les abeilles se sentent à l’aise dans certaines conditions et pas dans d’autres ; cependant, ils se sentent parfois plus en sécurité face aux prédateurs tels que les fourmis, les araignées et les lézards. »

L’accouplement se produit d’une manière unique : ils le font en vol. Ils ont peut-être une personnalité mais la notion de confort est peut-être quelque chose qu’ils ne connaissent pas…

«Les reines des abeilles domestiques s’accouplent dans les airs dans des zones appelées zones de congrégation de drones tout en volant à une vitesse de 15 miles par heure. Ils s’accouplent avec plusieurs faux-bourdons, 12 ou plus dans un vol d’accouplement donné. Les pauvres faux-bourdons perdent leurs organes génitaux chez la reine et tombent morts au sol. D’autres abeilles que j’étudie, par exemple les abeilles solitaires qui nichent au sol, peuvent s’accoupler sur les fleurs ou au sol. Certaines abeilles charpentières mâles, appelées Xylocopa sonorina, produisent un mélange de trois produits chimiques qui sentent la rose. Ils dégagent cette odeur lorsqu’ils planent au sommet d’une colline. C’est une phéromone sexuelle produite par les mâles pour attirer les femelles vierges. »

D’après son test, les mâles s’en sortent moins bien s’ils confondent une orchidée avec leur éventuel compagnon…

«Oui, il existe de nombreux endroits et stratégies d’accouplement que les abeilles mâles utilisent pour être le premier et unique partenaire de leur partenaire femelle. Il existe des abeilles solitaires qui nichent au sol en Europe mais aussi en Australie. En Europe, il existe des orchidées spécialisées, celles du genre Ophrys, qui imitent l’apparence et l’odeur des abeilles femelles andrénides. Les mâles sont attirés et s’emparent de la « femelle factice » qui est en réalité la fleur de l’orchidée. Avant de partir, l’orchidée colle un paquet de grains de pollen sur le corps du mâle. Puis, sur la fleur suivante qui les trompe, ils déposent des grains de pollen – comme du sperme mâle – et fécondent la fleur, donnant naissance à une gousse d’orchidée.

Le mâle ne veut qu’une seule partenaire dans sa vie (et qui peut lui en vouloir étant donné la fin qu’il obtient ?) et avec la fleur il est du bon côté en évitant de mourir. La mère est célibataire : serait-ce parce qu’elle est jalouse des orchidées ?

«C’est une question amusante, mais je ne pense pas. Il existe beaucoup plus de vraies abeilles femelles que les mâles peuvent trouver, et c’est effectivement le cas. Les orchidées, en revanche, sont rares. »

Elle dédie une partie du livre à ceux qui ont peur des abeilles. Que proposez-vous pour en venir à bout ?

«Je propose de s’asseoir sur un banc ou une chaise de camping au bord d’un jardin ou d’une prairie fleurie. Asseyez-vous et observez les abeilles et autres pollinisateurs, par exemple les mouches, les guêpes et les papillons, aller et venir. Même si une abeille se pose sur vous, ce qui est rare, elle ne vous piquera pas. Vous pouvez également construire des « hôtels à abeilles », qui sont des planches percées de trous de 7 à 8 mm, et les placer sous les avant-toits d’une maison ou d’un abri de jardin. Les abeilles femelles non piqueuses trouveront et apprécieront ces nids vides. C’est plus amusant que de regarder une émission de téléréalité : ils sont calmes et on peut les voir rapporter des morceaux de feuilles (ce qui arrive avec les abeilles coupeuses de feuilles) ou des mottes de boue (comme les abeilles maçonnes, du genre Osmia).”

Les abeilles jouent un rôle fondamental dans la biodiversité et la survie de la terre : pouvez-vous expliquer comment ?

“Bien sûr. Les abeilles sont avant tout des pollinisateurs. Ils pollinisent environ 30 % des cultures mondiales, y compris les fleurs sauvages qui sont d’importantes sources de nourriture pour d’autres animaux : pensez aux ours qui s’engraissent de baies en automne pour leur longue hibernation hivernale. Les abeilles femelles, puisqu’environ 90 % d’entre elles nichent au sol, effectuent également des activités de bioturbation : il s’agit d’une activité de creusement de tunnels qui fait que les abeilles ressemblent un peu aux vers de terre. Leurs tunnels permettent à l’eau et à l’air de pénétrer dans le sol. De plus, tout le pollen riche en azote dont les larves d’abeilles se nourrissent dans leurs cellules de couvain reste dans le sol après que les poussins l’ont déféqué. Leurs excréments, riches en azote, enrichissent le sol et aident les plantes. De plus, les abeilles (pas volontairement, bien sûr !) deviennent également une source de nourriture vitale pour d’autres animaux : araignées, insectes en embuscade, mantes religieuses, etc., ainsi que pour les lézards, les oiseaux et les petits mammifères qui s’en nourrissent lorsqu’ils parviennent à les capturer. eux . Il existe également des abeilles parasites (appelées kleptoparasites, qui représentent environ 10 % des 21 000 espèces d’abeilles dans le monde) qui se nourrissent d’autres abeilles. Ensuite, il y a les mouches parasites, comme les mouches des abeilles, et les guêpes muutilides, appelées fourmis de velours, qui parasitent certains types d’abeilles.

J’imagine que pour étudier ces animaux vous aviez une relation étroite avec eux. Y a-t-il eu l’un ou l’autre avec qui vous avez réussi à nouer une « forme d’amitié » ?

« Pas tout à fait comme une amitié humaine, mais oui, j’apprécie et je suis plus heureux quand je suis avec les abeilles que j’étudie ici dans le désert de Sonora. De bons exemples sont l’abeille palo verde, Centris pallida, mais aussi les abeilles qui aiment les cactus (Diadasia spp.) et les grandes abeilles charpentières noires qui creusent des tunnels dans le bois mort. Chaque printemps, j’attends avec impatience l’émergence de la nouvelle génération d’abeilles des cellules souterraines du couvain et j’observe leurs comportements sur les fleurs et dans les nids. La plupart des abeilles solitaires vivent environ 4 semaines : à l’exception des abeilles charpentières, qui peuvent vivre plusieurs années. Nous les voyons sur les fleurs comme des abeilles adultes, mais pendant les 11 autres mois de l’année, elles se développent sous terre, à l’abri de notre vue, sous forme de larves, puis de pupes avant de se métamorphoser au stade adulte et de s’enfouir.

PATRIZIA PERTUSO