Mellas est au Vietnam, il est lieutenant, et a récemment obtenu un poste au sein de la Compagnie Bravo, dans le 24e Régiment de la Cinquième Division de Marines. Nous sommes en 1969 et il sait désormais comment fonctionne la guerre. Chaque jour, il tente donc de s’en sortir, entre des missions vécues comme une routine normale, mais qui recèlent en réalité continuellement d’immenses dangers. Par exemple, même le fait de traverser un étang tranquille peut entraîner des conséquences répugnantes et très douloureuses, comme des sangsues. Ceux qui ont de la chance, une fois sortis de l’eau, retrouvent leur corps recouvert : ils doivent alors les arracher, comme des sacs rouges et sanglants, pour éviter qu’ils ne sucent trop de sang. Cependant, au moment où ils s’attachent, ils sont presque invisibles, et donc ceux qui n’ont pas de chance peuvent en trouver un à l’intérieur du canal urétral ; lorsque l’animal enfle, il devient donc impossible d’uriner, et son extraction provoque une douleur immense. Mais ce n’est qu’un exemple parmi d’autres, et même pas le plus grave. Et puis il y a des mines, partout, qui risquent de mettre fin à votre vie dans le moment apparemment le plus paisible. Et puis, bien sûr, il y a les ennemis, les Vietcongs, cachés partout, prêts à tous les sacrifices pour vous tuer. Mellas et ses hommes sont donc plongés dans cette situation, et leur seul objectif est de survivre au moins jusqu’à ce jour très lointain mais tant désiré où ils pourront enfin rentrer chez eux…
Marlantes est un vétéran du Vietnam et a vécu les horreurs de la guerre. À son retour du conflit, il décide de raconter dans un livre tout ce qu’il a vu au cours de son expérience de guerre. Cependant, contrairement à ses collègues tout aussi célèbres, il a préféré ne pas raconter ses expériences à la première personne, mais a plutôt choisi de façonner un roman imaginaire autour de ces sujets. Le personnage de Mellas est donc inventé, tout comme ses camarades (même si Marlantes, à la fin, explique combien de noms et de personnages sont plus ou moins basés sur des personnages réels), mais le fond de l’histoire n’est pas inventé, pas inventé. le monde qui dessine, pas la réalité qui sculpte. La condition terrifiante des soldats sur tous les fronts est donc racontée de manière extrêmement crue, non seulement dans les moments d’affrontement avec l’ennemi, mais aussi dans les moments apparemment plus calmes. On a donc la sensation (désirée et recherchée par l’auteur) que l’attente des combats est en quelque sorte pire que les combats eux-mêmes. Ce roman est donc un incontournable de la littérature de guerre américaine et, même s’il n’atteint pas à mon avis les sommets stylistiques de livres comme Mets-moi dans un sac et renvoie-moi à la maison de Tim O’Brien, reste encore un texte de haut niveau.
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