La NASA a donné son feu vert à SpaceX pour élaborer un plan visant à adapter ses satellites Internet haut débit Starlink pour une utilisation dans un réseau de communication martien.
L’idée fait partie d’une douzaine de propositions qui ont obtenu un financement de la NASA pour des études conceptuelles qui pourraient finir par soutenir la stratégie de l’agence spatiale visant à ramener des échantillons de Mars sur Terre pour analyse en laboratoire. Les propositions ont été soumises par neuf sociétés, dont Blue Origin, Lockheed Martin, United Launch Alliance, Astrobotic, Firefly Aerospace, Impulse Space, Albedo Space et Redwire Space.
Les lauréats recevront entre 200 000 et 300 000 dollars pour leurs rapports, qui doivent être rendus en août. La NASA affirme que ces études pourraient donner lieu à de futurs appels d’offres, mais elle ne s’est pas encore engagée à y donner suite.
“Nous sommes dans une nouvelle ère passionnante d’exploration spatiale, avec une croissance rapide de l’intérêt commercial et des capacités”, a déclaré Eric Ianson, directeur du programme d’exploration de Mars de la NASA, dans un communiqué de presse. “Le moment est venu pour la NASA de commencer à réfléchir à la manière dont les partenariats public-privé pourraient soutenir la science sur Mars dans les décennies à venir.”
Depuis des années, les dirigeants de SpaceX parlent d’utiliser les satellites Starlink en orbite martienne dans le cadre de la vision du fondateur milliardaire Elon Musk de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire. En 2020, la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré au magazine Time que la connectivité serait un élément essentiel du plan de colonisation de Mars de l’entreprise.
“Une fois que nous aurons emmené des gens sur Mars, ils auront besoin d’une capacité de communication”, a-t-elle déclaré. « En fait, je pense qu’il sera encore plus critique d’avoir une constellation comme Starlink autour de Mars. Et puis, bien sûr, vous devez également connecter les deux planètes – nous devons donc nous assurer que nous disposons de télécommunications robustes entre Mars et sur Terre.
Musk s’est penché plus en détail lors du Congrès astronautique international d’octobre dernier en Azerbaïdjan. “Pour Mars, il faudrait essentiellement un système de relais laser”, a-t-il déclaré. « Cela dépend de la bande passante que vous recherchez. … En fin de compte, nous voudrions un transfert de données d’un térabit, peut-être d’un pétabit, entre Mars et la Terre. Découvrez ses commentaires sur YouTube :
Musk pourrait capitaliser sur la nécessité pour la NASA de moderniser son système de relais de communication sur la planète rouge, qui repose sur des satellites vieux de 23 ans. L’objectif principal de l’agence spatiale pour l’exploration future de Mars est sa stratégie multi-missions visant à récupérer des échantillons mis en cache par le rover Perseverance. Le mois dernier, la NASA a annoncé qu’elle retravaillerait cette stratégie pour réduire les coûts, en partie en tirant parti des innovations provenant du secteur privé. Les innovations qui sont désormais au centre du programme Mars Exploration Commercial Services pourraient jouer un rôle de premier plan dans la stratégie révisée.
Origine bleue, l’entreprise spatiale fondée par le milliardaire d’Amazon Jeff Bezos, étudiera la possibilité d’adapter son véhicule de transfert Blue Ring pour héberger et livrer des charges utiles à destination de Mars. Une étude distincte se concentrera sur l’utilisation potentielle de Blue Ring pour les services de relais de nouvelle génération. Dans un https://twitter.com/blueorigin/status/1786047487049916889Blue Origin a déclaré qu’elle était « ravie de faire partie des études de la NASA sur l’avenir de la science robotique sur Mars et les avantages uniques que notre plate-forme Blue Ring peut offrir en permettant la livraison de charges utiles importantes, l’hébergement et les services de relais de nouvelle génération ».
Voici les autres entreprises figurant sur la liste de la NASA, et les sujets de leurs études :
- Espace Albédo : Comment adapter un satellite d’imagerie initialement destiné à une orbite terrestre basse pour fournir une imagerie de la surface de Mars.
- Technologie astrobotique : Comment modifier un vaisseau spatial d’exploration lunaire pour des services de livraison et d’hébergement de charges utiles importantes. Nous verrons également comment modifier un vaisseau spatial d’exploration lunaire pour l’imagerie de la surface de Mars.
- Firefly Aérospatiale : Comment adapter un vaisseau spatial d’exploration lunaire pour des services de livraison et d’hébergement de petites charges utiles.
- Espace d’impulsion : Comment adapter son remorqueur spatial Helios pour assurer la livraison et l’hébergement de petites charges utiles pour les missions sur Mars.
- Lockheed Martin: Comment adapter un vaisseau spatial d’exploration lunaire pour la livraison et l’hébergement de petites charges utiles. Également, comment fournir des services de relais de communication pour Mars avec un vaisseau spatial initialement destiné à être utilisé à proximité de la Terre et de la Lune.
- Espace Redwire : Comment modifier un vaisseau spatial d’imagerie commercial destiné à l’origine à une orbite terrestre basse pour fournir des services d’imagerie de la surface de Mars.
- United Launch Alliance (via United Launch Services) : Comment modifier un étage supérieur cryogénique à proximité de la Terre pour fournir des services de livraison et d’hébergement de charges utiles importantes.
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