Les insectes abeilles sont-ils capables de se souvenir, d’apprendre, de communiquer et de rêver ? Stephen Buchmann, écologiste et entomologiste, nous emmène à la découverte d’un univers bien particulier, celui des abeilles. Avec son livre La personnalité de l’abeille (Edizioni Ambiente, 2024), l’auteur nous invite à explorer l’extraordinaire complexité de ces pollinisateurs, fondamentaux pour l’équilibre des écosystèmes mais menacés par les activités humaines. Nous l’avons interviewé.
Quelle est la véritable personnalité de l’abeille ? Quelles sont les choses que nous ignorons sur leur univers et que nous devrions savoir ?
Il y a quelque temps, un célèbre biologiste se demandait à quoi cela ressemblerait d’être une chauve-souris et d’utiliser l’écholocation pour explorer son monde. Finalement, il a conclu que ce serait impossible. De même, nous ne pouvons pas savoir ce qu’une abeille voit, entend ou perçoit. Nous ne pouvons que tester leurs réactions et observer leur comportement dans certaines circonstances pour avoir une idée de leurs perceptions, qui sont radicalement différentes de notre « umwelt » humain ou de notre expérience subjective du monde. Les abeilles d’une même espèce se ressemblent beaucoup, mais on peut les distinguer en appliquant de petits points de peinture colorée. En observant le comportement des abeilles ainsi marquées, des caractéristiques uniques et distinctives émergent. Certaines abeilles sont « paresseuses » et effectuent moins de déplacements à la recherche de pollen et de nectar, tandis que d’autres peuvent apprendre une tâche beaucoup plus rapidement (voire pas du tout) que leurs compagnes. En fin de compte, nous ne pouvons qu’imaginer à quoi ressemble réellement le monde des abeilles.
L’un des chapitres du livre s’intitule « Intelligent comme une abeille ». Comment fonctionne leur cerveau ?
Les abeilles sont des créatures intelligentes, capables d’apprendre et de se souvenir d’événements pendant des périodes allant de quelques heures à toute leur vie. Le cerveau d’une abeille, avec un volume d’environ 1 mm³ et environ huit cent mille neurones, est minuscule comparé aux 86 à 100 milliards de neurones du cerveau humain. Malgré la petite taille de leur cerveau, comparable à une graine de pavot, les abeilles démontrent une incroyable capacité cognitive : elles sont sensibles, ressentent la douleur, reconnaissent les formes et apprennent. Ils peuvent se promener dans des labyrinthes et apprendre à interagir avec des fleurs de différentes formes, couleurs, parfums et tailles pour trouver du nectar et du pollen cachés.
Suis-je capable de rêver ou de me souvenir ?
Les abeilles peuvent se souvenir. Ils mémorisent la couleur, le parfum, la taille et la forme des fleurs qu’ils visitent, ils peuvent reconnaître des formes géométriques et même des visages humains. Alors, si vous êtes apiculteur, soyez gentil, les abeilles s’en souviendront lors de votre prochaine visite ! Les abeilles, comme les abeilles mellifères, dorment pendant de longues périodes, de jour comme de nuit. Pendant leur sommeil, ils pendent avec leurs pattes avant dans des positions caractéristiques. Ils passent par différentes phases de sommeil : d’abord ils bougent les antennes, puis ils deviennent silencieux et les antennes s’arrêtent. On ne sait pas si les abeilles rêvent. J’aime imaginer qu’ils sont capables de rêver de vastes étendues de fleurs. Or, on sait que, pendant le sommeil, les abeilles consolident les souvenirs de leurs journées.
Comment une abeille s’approche-t-elle d’une fleur ? Parlons de l’odorat, de la vue et de la couleur.
Les insectes comme les abeilles sont assez myopes, avec une vision environ soixante fois moins nette que celle des humains. Pendant le vol, ils perçoivent une tache de couleur floue qu’ils identifient comme une fleur ou un groupe de fleurs, mais ne peuvent distinguer les détails que lorsqu’ils se rapprochent d’environ 25 à 27 cm. Ce n’est qu’à cette distance qu’ils peuvent voir les motifs et les détails. Les abeilles ont une vision trichromatique, détectant trois couleurs primaires comme les humains, mais avec une différence : elles perçoivent le vert, le bleu et l’ultraviolet (que nous, sauf cas rares, ne voyons pas). Ils s’approchent souvent des fleurs sous le vent pour sentir leur parfum et suivre le doux parfum dans un vol en zigzag. L’odorat des abeilles est comparable au nôtre, avec un seuil de perception olfactive similaire.
Quand on pense aux abeilles, on pense généralement à Apis mellifera, une abeille sociale. Cependant, en lisant son livre, nous découvrons que les abeilles sociales ne sont pas les plus courantes, les abeilles solitaires le sont bien plus.
Selon le taxonomiste concerné, il existe entre sept et onze espèces d’abeilles mellifères du genre Apis, originaires d’Asie du Sud-Est. Les apiculteurs les ont répandus partout dans le monde, à l’exception de l’Antarctique, pour leur fonction de pollinisateurs et de producteurs de miel. Dans le monde, environ 21 000 espèces d’abeilles sont connues : il y en a quatre mille aux États-Unis et environ 1 100 en Italie. Outre les abeilles domestiques, d’autres abeilles sociales comprennent les abeilles sans dard, qui vivent sous les tropiques, et les bourdons, qui comptent environ 250 espèces, que l’on trouve principalement en Chine.
Environ quatre-vingt-dix pour cent des abeilles de la planète sont solitaires. Après l’accouplement, les femelles creusent leur propre nid sans aide, effectuent de nombreux voyages pour collecter le pollen et le nectar, la principale réserve, pour former des boules de la taille d’un pois où elles pondent un œuf. Une fois que la progéniture quitte les cellules, ces abeilles n’ont plus de contact avec elles. J’aime considérer ces abeilles comme des « mères célibataires » avec une famille à nourrir.
Comment choisissent-ils leur partenaire et comment se déroule la reproduction ? Certains s’accouplent même pendant le vol.
Les abeilles mâles adoptent diverses stratégies d’accouplement. Beaucoup émergent du sol ou des brindilles et recherchent des femelles vierges à proximité, tandis que d’autres se concentrent autour des fleurs. En Arizona, le mâle Centris pallida, une abeille solitaire, émet un chant d’accouplement censé garantir la paternité de la progéniture. Si la femelle en est privée, elle s’accouplera avec un autre. Les abeilles domestiques ont également un système unique : les mâles se rassemblent dans des zones spécifiques situées entre 30 et 40 mètres au-dessus du niveau de la mer, appelées zones de congrégation des faux-bourdons. Après l’accouplement, les mâles perdent leurs organes génitaux à l’intérieur de la reine et tombent au sol et meurent. La reine des abeilles peut alors pondre jusqu’à mille œufs par jour.
Les abeilles sont passées maîtres dans l’art de construire des nids, où elles utilisent également des fleurs, des feuilles ou du pollen. Comment font-ils?
Ces insectes sont de véritables maîtres architectes. Les abeilles domestiques transforment les sucres du nectar en cire en le mâchant et en ajoutant des enzymes salivaires. La géométrie parfaite des nids d’abeilles n’est pas due à la connaissance de la géométrie, mais à un processus appelé stigmergie. Les abeilles accumulent des tas de cire, auxquels d’autres abeilles en ajouteront d’autres, et qui, avec la chaleur de la ruche (34-38°C), se transforment en hexagones parfaits sans l’intervention directe des abeilles. D’autres espèces d’abeilles utilisent des techniques différentes, comme les abeilles coupeuses de feuilles qui créent des enveloppes pour le pollen, le nectar et les œufs à partir de morceaux de feuilles. Au lieu de cela, les abeilles maçonnes construisent des cellules linéaires en utilisant de la boue pour créer des séparateurs entre les larves, tandis que d’autres (Osmia spp.) font également leurs nids dans des coquilles d’escargots abandonnées.
Quel rôle jouent les abeilles dans les écosystèmes et nos sociétés ? Pourquoi est-il important de les protéger ?
Les abeilles sont des pollinisateurs et doivent être protégées à tout prix. Environ un tiers de l’alimentation humaine dépend de son activité de pollinisation, qui ne contribue guère à rendre un bon service à l’humanité. Cela se produit lorsqu’ils collectent du pollen et du nectar pour se nourrir, transférant accidentellement du pollen d’une fleur à une autre. De plus, les abeilles font partie de la chaîne alimentaire et sont la proie des fourmis, des araignées, des lézards, des oiseaux et des mammifères. Les abeilles nichant au sol contribuent également à améliorer la qualité du sol grâce à la bioturbation et à la fertilisation avec leurs excréments. Notre existence est étroitement liée à leur présence et à leur activité.
Pourquoi avez-vous décidé d’étudier les abeilles et avez-vous un souvenir particulier de ces animaux ?
J’ai commencé à étudier les insectes en troisième année, motivée par mon amour de la nature et mon désir d’être dehors. J’ai de bons souvenirs de l’étude des abeilles indigènes dans le désert de Sonora, en Arizona, avec le regretté John Alcock de l’Arizona State University. Mon genre d’abeille préféré est Centris, connu pour sa fascinante biologie d’accouplement. Je ne peux pas imaginer étudier d’autres animaux, à part peut-être des fossiles de dinosaures.
À la fin du livre, il énumère plusieurs actions que les gens peuvent entreprendre pour protéger les abeilles. Quelles sont les tâches les plus importantes que tout le monde peut faire ?
Pour protéger les abeilles, évitez ou utilisez les insecticides et les herbicides avec parcimonie, en pulvérisant la nuit lorsque les abeilles ne sont pas actives. Plantez également en pensant aux pollinisateurs, en choisissant des plantes indigènes et en évitant les hybrides à grande surface, souvent avec peu de récompenses florales. De plus, vous pouvez rejoindre une organisation de conservation et devenir un observateur d’abeilles en signalant vos observations sur des plateformes comme BugGuide et iNaturalist, également présentes en Italie.
Laissez les branches et les arbres morts comme pépinières pour les abeilles et les guêpes, qui utiliseront les tunnels créés par les coléoptères. Les abeilles femelles, comme les coupeuses de feuilles ou les abeilles maçonnes, qui sont souvent incapables de creuser leurs propres tunnels dans le bois, s’y installent souvent. De plus, vous pouvez créer un « hôtel à abeilles » chez vous en perçant (généralement avec des trous d’un diamètre de 7 à 8 mm et d’une profondeur d’environ cinq centimètres) des blocs de bois recyclé et en les plaçant sous les avant-toits, offrant ainsi un refuge aux abeilles femelles. printemps et automne. Ces actions contribueront à protéger et à soutenir les pollinisateurs, vous offrant ainsi à vous et à votre famille de nombreuses heures de plaisir.
Nous sommes également sur WhatsApp. Suivez la chaîne officielle LifeGate pour rester informé des dernières nouvelles et de nos activités.
Ce travail est sous licence Creative Commons Attribution – Non commercial – Aucune œuvre dérivée 4.0 International License.
