Que 30 avril 1994 la deuxième séance de qualification du Grand Prix de Saint-Marin a été diffusée pour l’Italie par Raitre et tout a commencé avec l’interview d’Ezio Zermiani depuis les stands avec Rubens Barrichello, qui avait échappé à un grave accident à la Variante Bassa vingt-quatre heures plus tôt.
Quelques minutes plus tard, le réalisateur, qui suivait les genoux de Damon Hill, s’est soudainement dirigé vers une voiture gravement endommagée. La voix de Mario Poltronieri – le narrateur de cette Formule 1 – s’est immédiatement tu à la vue du casque Roland Ratzenberger impuissant dans le cockpit du Simtek Ford. En tant qu’ancien pilote, le commentateur de la Rai a tout de suite compris le drame du moment : “Aïe, encore un coup violent. Cette fois aussi. Il y a eu un autre accident. Plutôt sérieux. À Ratzenberger ».
Les commissaires de piste et les hommes du CEA se sont massés autour de la voiture qui a heurté violemment le mur extérieur de la courbe de Villeneuve à plus de 300 km/h. Le drapeau rouge est arrivé. Les replays sont arrivés, l’hélicoptère de la télévision a filmé le sauvetage désespéré. Images brutes, massage cardiaque, balade en ambulance, hélicoptère. Aucun signe positif.
Il y a trente ans, les pilotes n’étaient pas tous connus ni tous des superstars. Il n’y avait pas Internet, Wikipédia et les réseaux sociaux, beaucoup d’entre nous allumaient la télévision et découvraient – même d’une course à l’autre – de nouveaux participants au championnat du monde de Formule 1. Poltronieri a donc dressé un rapide profil de Ratzenberger : “Pilote autrichien, pour sa deuxième course en F1″.
Roland est mort.
Il y avait un garçon avec un rêve. Mais son rêve s’est brisé, à 33 ans, à Imola. Sa carrière n’a été découverte qu’après le 30 avril. Il était loin d’être un pilote inexpérimenté, a participé cinq fois aux 24 Heures du Mans et a obtenu en 1993 la cinquième place au classement général et la première de la catégorie C2 dans la légendaire course d’endurance. Afin de réaliser son désir de courir en F1, il a accepté Simtek Ford, une équipe de recrues sans le sou sponsorisée par MTV. Il ne s’est pas qualifié au Brésil, il a terminé 11ème à Aida. Puis Imola est arrivée.
Ce week-end-là, il y avait un autre gars – un garçon de 9 ans – qui regardait ce qui se passait à la télévision. Le soussigné. Le matin du 1er mai, j’ai plié en deux un bulletin de billard de football et j’ai commencé à écrire au dos ce qui serait le premier article de ma vie, que j’ai encore et qui commençait ainsi : “La Formule 1 est en deuil. Roland Ratzenberger, pilote autrichien de la Simtek Ford numéro 32, est décédé hier.. La naïveté de mon jeune âge a subi un véritable choc à ces heures-là. Perceptible aux détails rapportés successivement dans le récit : je me suis attardé sur la monture du casque de Ratzenberger cédant au choc, au sang, à la mort qui a brutalement fauché la F1 au bout de 8 ans (par Elio De Angelis dans les essais du Paul Ricard, 1986).
Et je ne savais toujours pas ce qui allait se passer dans l’après-midi du 1er mai.
Depuis, j’ai arrêté d’écraser les voitures BBurago F1 sur la piste de jouets construite avec Lego. Dès lors, j’ai appris – de la manière la plus cruelle – qu’au volant de ces voitures se trouvaient des hommes qui étaient tout sauf invincibles et indestructibles. Qui ont défié la mort par passion, cherchant l’essence de leur existence dans l’adrénaline de la vitesse. Et ils méritaient et méritent le respect, du plus fort au dernier sur la grille de départ. Toujours. Il ne faut pas se moquer d’eux, ni les insulter. C’est ce que m’a appris Roland Ratzenberger, qui tournait à 6 secondes de la pole et qui n’avait que cinq courses sous contrat. Le respect et l’admiration pour ces enfants et leur rêve.
Je l’ai découvert plus tard le cynisme du monde et des affairesavec une autre claque : dix minutes seulement se sont écoulées depuis le décollage vers l’hôpital de Bologne de l’hélicoptère transportant Ratzenberger jusqu’à la reprise des qualifications.
