L’AIGLE. “En présence de groupes sismiques importants et étendus sur des surfaces importantes, les chances qu’une activité sismique mineure puisse aboutir à un événement majeur peuvent être plus élevées que dans d’autres conditions.”
Il s’agit du résumé d’une étude – publiée dans la revue “Journal of Geophysical Research” par une équipe de chercheurs de l’Université La Sapienza de Rome, de l’Institut National de Géophysique et Volcanologie (Ingv), du Conseil National de Recherches (Cnr) et de l’Université d’Athènes – sur « Ce que les petits tremblements de terre nous apprennent sur les plus grands » et s’il existe « des signaux précurseurs de tremblements de terre capables de fournir des informations sur l’approche d’un fort tremblement de terre. De nombreux tremblements de terre de faible énergie peuvent-ils être considérés ou non comme des signes avant-coureurs de tremblements de terre forts ? se sont demandés les érudits et la réponse est que oui, il est possible que de petites secousses sur une grande zone soient le signal précurseur d’une éventuelle forte secousse. «Les tremblements de terre», écrivent les chercheurs, «sont des instabilités mécaniques de la croûte terrestre produites par l’accumulation progressive de contraintes dans le sous-sol au fil des siècles. La plupart des tremblements de terre sont petits, de faible énergie (magnitude), et la grande majorité d’entre eux n’évoluent pas vers un séisme important et désastreux. Les sismologues ont toujours débattu de l’existence de signaux précurseurs capables de fournir des informations sur l’approche d’un fort séisme, et donc de savoir si de nombreux séismes de faible énergie peuvent ou non être considérés comme des signes avant-coureurs de forts séismes. Pour répondre à ces questions, les chercheurs ont étudié la sismicité de la Californie au cours des 30 dernières années en combinant modèles théoriques et analyses statistiques. Les résultats suggèrent qu’en présence de grands groupes de séismes sur des surfaces importantes, la probabilité qu’une activité sismique mineure puisse aboutir à un événement majeur est plus élevée que dans d’autres conditions. L’hypothèse, poursuivent les chercheurs, est que les volumes de roche soumis à des contraintes commencent progressivement à se déstabiliser les uns les autres sur des périodes et des zones plus ou moins étendues, produisant de petits événements. Plus la zone sur laquelle ils se produisent est grande, plus grande est la probabilité que soit généré un séisme capable d’impliquer le système de failles instables dans toute son extension : il s’agirait donc d’un mécanisme de retour cascade, dans laquelle l’histoire de la libération d’énergie lors d’événements antérieurs est en mesure de déterminer les futurs tremblements de terre, au-delà des conditions locales de stabilité des failles. Si les résultats de cette recherche étaient confirmés, alors les espoirs de pouvoir estimer la probabilité d’un grand événement sismique à partir des caractéristiques de la sismicité précédente seraient limités ; il faudrait au contraire caractériser l’état de stabilité des systèmes de failles pour comprendre ce qu’ils sont. chance d’un petit essaim pour évoluer vers une véritable séquence sismique.”
