Il y a encore quelques années, une soirée comme celle de Dublin n’aurait même pas existé dans les rêves les plus indescriptibles et irrationnels des fans de l’Atalanta. Et plutôt nous l’avons vraiment fait: L’équipe de Gasperini a remporté la Ligue Europa et est au sommet de l’Europe, avec l’enthousiasme de ceux qui y grimpent pour la première fois de son histoire et avec la fierté de l’avoir fait avec brio, à leur manière. Le match 3-0 attribué à l’équipe révélation de 2024, le Bayer Leverkusen, est l’instantané d’une finale étonnamment unilatérale, au cours de laquelle les Allemands ont fait l’expérience directe – ou plutôt : sur leurs propres dents émoussées – de ce que Guardiola voulait dire lorsqu’il a déclaré : «Jouer contre l’Atalanta, c’est comme aller chez le dentiste». Un dentiste qui s’est montré particulièrement impitoyable hier, étant donné qu’il est entré sur le terrain avec une configuration résolument offensive (Koopmeiners a reculé aux côtés d’Ederson et en soutien du trident Lookman-De Ketelaere-Scamacca) et a fait mal à Xabi Alonso. avec la marque traditionnelle de l’usine Gasperini, composé de pressing haut, de réagressions féroces, de duels sur tout le terrain et à un rythme fou. Le tout agrémenté d’une Ademola Lookman littéralement irrépressible, auteur d’un triplé qui, on peut le dire, vaut une carrière.
La victoire de Dublin, contre une équipe de Leverkusen qui n’avait jamais perdu dans la saison (51 matchs) et qui accusait un retard de près de vingt points sur le Bayern Munich en Bundesliga, représente l’apogée du long voyage qui nous a amené ici, de loin, Gian Piero L’équipe de Gasperini. Un parcours qu’en Italie nous avons eu le privilège d’observer de près, une étape de croissance après l’autre, au point de ne presque plus nous surprendre. Au point d’attendre des résultats, des victoires, et même de les exiger, perdant tout sens des proportions. Jusqu’à ce que l’étiquette soit collée perdant à un entraîneur coupable d’avoir atteint une série de finales, voire d’avoir façonné à partir de rien un système qui ne pouvait que rêver d’une finale, mais de ne jamais avoir réussi à en remporter une.
“Nous parlons toujours de coupes, de trophées, mais quand vous parvenez à faire quelque chose que personne n’a jamais fait dans l’histoire, ce n’est peut-être pas une coupe, peut-être que ce n’est pas un trophée, mais c’est quand même un résultat extraordinaire.” Ainsi Gasperini a pris congé d’Anfield le 11 avril dernier, après une nouvelle éclatante victoire européenne 3-0, délivrée à une équipe de Liverpool invaincue à domicile depuis plus d’un an – il fallait encore découvrir que cette Atalanta était une équipe en mission – et favori absolu pour remporter le tournoi. Un résultat qui serait extraordinaire pour n’importe qui, et encore moins pour un club de la taille de Bergame, avec une base de supporters d’environ 330 mille supporters (données StageUp et Ipsos), dix à quinze fois plus petite que les “grands marchés” de notre pays. championnat; un club qui est entré dans le nouveau millénaire flottant entre la Serie A et la Serie B, qui jusqu’à il y a huit ans était fermement du bon côté de la table, et qui ce soir-là avait gâché la dernière campagne européenne de Klopp à Liverpool. Un résultat qui aurait suffi à mettre de côté la série de finales perdues, même après la déception de la défaite en Coupe d’Italie, contre la Juventus ; et cela aurait dû suffire si les choses s’étaient déroulées différemment lors du match de Dublin.
En fin de compte, Gasp a remporté la finale la plus importante, l’une des plus difficiles qu’il ait affrontée. Et il l’a fait avec style. Et même si “je ne suis pas meilleur qu’hier simplement parce que j’ai gagné”, comme il l’a répété après la cérémonie de remise des prix, il existe aujourd’hui un prestigieux titre européen, porté sous des latitudes footballistiques impensables, pour certifier la qualité du travail accompli. Indélébile. À l’étranger, ils parlent de miracle sportifet c’est une reconnaissance plus que méritée par ses créateurs : Gasperini, les frères Percassi (président et directeur général depuis 2010, confirmé également après l’arrivée du consortium dirigé par Stephen Pagliuca), Maurizio Costanzi (responsable de l’équipe de jeunes pendant de nombreuses ans, et footballeur père d’autant de talents) et toutes les personnalités qui ont contribué, sur et en dehors du terrain, à la construction d’un modèle apprécié sur tout le continent, au point de devenir une référence.
Le système Atalanta représente en effet l’excellence en termes de planification et d’investissements. Sous l’ère Percassi, les dépenses ont augmenté dans tous les secteurs, progressivement, au fur et à mesure de l’affirmation et de la stabilisation de l’équipe parmi les grands de la Serie A, jusqu’au statut actuel de club établi sur la scène internationale. L’approche a toujours été très prudente, mais tout aussi ambitieuse : nous n’avons jamais eu les dents plus que ce que nous pouvions mâcher, nous n’avons jamais clôturé un budget avec un signe négatif depuis 2016, et pourtant nous n’avons jamais été satisfaits. L’entreprise n’a cessé de relever la barre en investissant plus d’un demi-milliard d’euros en sept ans, grâce notamment aux revenus garantis par l’accès aux compétitions de l’UEFA et aux échanges de joueurs. Une plus-value après l’autre, récoltant les fruits d’un travail de repérage et de développement de valeurs internes, de l’équipe de jeunes à l’équipe première, dans une tradition bien documentée de maxi-deals – Hojlund le plus récent, Koopmeiners sera-t-il le prochain ?
“Ce n’est pas facile mais c’est reproductible comme modèle”, a déclaré Gasperini lors d’une récente conférence de presse, dans un discours qui pourrait être le manifeste de sa direction. «Nous avons donné confiance et espoir à des équipes qui ne sont pas de premier plan et qui n’ont pas de gros revenus. Avec les idées et la capacité du club à réaliser d’incroyables plus-values, puis à réinvestir dans d’autres joueurs en créant des équipes tout aussi fortes, nous avons réussi à nous améliorer continuellement. C’est le secret de cette Atalante ces dernières années. C’est la seule façon pour les entreprises aussi nombreuses d’être compétitives. Chaque année, il faut se réinventer et trouver des ressources. Il est clair qu’il est important d’aller en Ligue des champions, cela a sans aucun doute été un avantage ces dernières années, avec la capacité de vendre. Vous ne pouvez pas faire de mal, car si vous ne renforcez pas l’équipe et ne faites pas les bons investissements, il est difficile de se rétablir. L’essence d’Atalanta est la suivante : nous n’avons aucune ressource, il faut les créer. » Cette réflexion a été reprise, avec la juste dose de fierté, lors de la conférence de presse après la finale à Dublin. Et dans une toute nouvelle perspective : « Gagner comme l’Atalante a gagné, sans dette, je pense que c’est une excellente façon de triompher ».
C’est pour toutes ces raisons qu’aujourd’hui l’Atalanta possède son propre stade, un centre de formation de pointe et une deuxième équipe de la Lega Pro ; qui peuvent se permettre 30 millions de recrues comme Scamacca, Tourè et De Ketelaere, en concurrence avec les grandes équipes de Serie A du marché ; qui peut affronter de front les meilleures équipes d’Europe, démontrant que c’est une réalité qui appartient désormais consciemment à ce niveau. Avec le grand mérite d’une direction qui a toujours cru au projet technique, même dans les moments difficiles, comme le début de la saison 2016/17 ou l’automne 2018. La confiance en Gasperini n’a jamais faibli, et une équipe de plus en plus solide une structure s’est formée autour de l’entraîneur, avec une continuité et une cohérence dans les choix pour indiquer la voie, même sur le marché des transferts ; pas de révolutions (distribution des transferts les plus impactants), espace pour les jeunes (six joueurs de moins de 25 ans étaient titulaires à Anfield, par exemple) et pour les produits jeunesse (Scalvini, Ruggeri, Carnesecchi).
Les idées sont ainsi devenues une vision. Et la philosophie s’est transformée en culture. Ce qui, combiné à l’expérience acquise année après année, est devenu une culture gagnante. Tout comme le système de jeu de Gasperini s’est révélé efficace, courageux et innovant, ayant eu une énorme influence d’abord au niveau italien (son disciples ils ne sont plus comptés) puis internationaux. “Cela m’affecte aussi de voir des équipes nous montrer comme un exemple à copier”, a admis Gasperini en conférence de presse, parlant ensuite de “Chelsea de Tuchel, qui a joué à 3 après nous avoir défiés contre le PSG”. Et puis “Trois vrais contre nous”, et “de nombreuses équipes en Europe”. Il s’agit d’un véritable exploit sportif avec très peu de précédents, et pour le certifier définitivement, l’Atalanta est revenue ce soir d’Irlande, accueillie par une ville en fête, avec la première Ligue Europa de l’histoire d’un club italien ; La Roma s’en est approchée il y a douze mois et l’Inter en 2020, mais le dernier succès dans la deuxième compétition européenne remonte à 1999, lorsque Parme de Malesani a remporté la Coupe UEFA.
Tout a commencé en août 2016 avec une victoire 3-0 contre Cremonese en Coupe d’Italie dont peu se souviendront. Hier, le projet a abouti sur une scène beaucoup plus brillante, mais avec le même résultat, qui est également devenu familier à la Dea lors des matchs décisifs de cette Ligue Europa. Dans les quatre-vingt-dix minutes les plus importantes de l’histoire de l’Atalanta, le protagoniste était Ademola Lookman, homme du match après une soirée historique sur le plan individuel, comme pour son équipe. Son triplé est une rareté dans une finale européenne – seuls Puskás (deux fois), Di Stefano, Heynckes et Pierino Prati l’avaient réalisé avant lui – et c’est un exploit qui en dit long sur cette Atalanta. Pour la beauté explosive, tout d’abord : si le but du 1-0 est le résultat d’une action collective et d’une distraction défensive, les deuxième et troisième buts sont un concentré de ses meilleures qualités ; réunis de la meilleure façon, au bon moment et au bon endroit.
Des images destinées à rester dans l’histoire
Le parcours du Nigérian raconte aussi quelque chose sur cette Atalanta. Lookman est arrivé à Bergame en 2022, pour moins de dix millions d’euros, à la recherche de lui-même. Il avait marqué 33 buts en sept saisons, il n’avait jamais pleinement exprimé son potentiel, ni en Bundesliga ni en Premier League, mais dans le 3-4-2-1 (ou 3-4-1-2) de Gasperini, il s’est retrouvé . En effet, il a découvert la meilleure version de lui-même, comme en témoignent – entre autres – les 30 buts inscrits sous le maillot des Nerazzurri. Lookman ne manque jamais une occasion de souligner les mérites du staff technique, à l’image de ses coéquipiers d’hier soir, Scamacca et De Ketelaere ; ou encore Hien, qui jouait il y a quatre ans (en tant qu’attaquant !) en troisième division suédoise et qui, hier, était parmi les meilleurs sur le terrain ; ou encore Koopmeiners, qui s’est rapidement imposé parmi les meilleurs milieux de terrain d’Europe à Bergame, et pourrait rejoindre un grand club cet été. Bref, une longue liste de joueurs qui ont passé, grandi et explosé dans ces régions, fabriqué en Zingoniaa donné à Gasperini ce qui est à Gasperini. Hier, son Atalanta a écrit l’une des plus belles pages du football italien de mémoire. Pour le voyage et les valeurs qui l’ont accompagné, peut-être la plus belle de toutes. Car, comme le dit Gasperini, « le football est beau à cause de la méritocratie et non à cause des droits génétiquement acquis ».
