La course automobile américaine est en deuil. L’une des personnalités les plus célèbres, pas seulement dans le domaine des courses automobiles aux États-Unis, est décédée à l’âge de 90 ans. Parnelli Jones est décédé au Memorial Medical Center de Torrance après avoir lutté pendant des années contre la maladie de Parkinson. Il est considéré comme une légende car en 1962 il fut le premier pilote à se qualifier aux 500 miles d’Indianapolis à plus de 150 milles à l’heure, avec une moyenne de 242 km/h sur les quatre tours chronométrés. Ainsi décède le vainqueur le plus ancien de la course la plus prestigieuse de l’Indianapolis Motor Speedway.
Rufus Parnell Jones, c’est son vrai nom, est né en 1933 dans l’Arkansas, à Texarkana, mais enfant, il a déménagé à Torrence, où il s’est enraciné et n’a plus jamais bougé. La légende raconte qu’il a commencé à courir alors qu’il n’était pas encore en âge d’obtenir un brevet de pilote. C’est pourquoi le nom Rufus a disparu et est né le pseudonyme « Parnellie » avec lequel il participait aux courses avec une Ford Jalopy.
Le « e » final ayant disparu avec le temps, Parnelli Jones est devenu de plus en plus courant sur les portières des voitures avec lesquelles il courait. Le jeune homme de l’Arkansas avait du courage et de bonnes capacités de réglage, à tel point qu’il est passé aux monoplaces avec de bons résultats, participant à sept éditions de l’Indy 500 de 1961, lorsqu’il était le Rookie de l’année, jusqu’en 1967. décroche la pole position en 1962 et 1963 qu’il remporte, tandis qu’en 1967 il est pénalisé pour abandon à trois tours du drapeau à damier en raison d’une panne mécanique, alors qu’il est solidement en tête.
Il est curieux de constater que Parnelli avait mené cinq des sept éditions de l’Indy 500 auxquelles il a participé et, quand ça s’est passé… mal, il a terminé deuxième ! Après son expérience à l’USAC, il avait remporté un championnat Trans-AM et deux éditions de la Baja 1000, la course tout-terrain californienne. Pilote très éclectique, il s’était également imposé en NASCAR et en midgets.
À la fin des années 1960, il crée sa propre équipe et en 1970 et 1971, il remporte l’Indy 500 avec Al Unser dans la Colt-Ford. En 1972, il devient également constructeur et avec la Parnelli Jones VPJ-1, Joe Leonard remporte trois courses et le titre.
Le sympathique Américain voulait aussi conquérir la F1 avec son partenaire Velko Vel Miletich : en 1974, il fait son apparition avec Mario Andretti dans le GP du Canada, terminant dès ses débuts à une honorable septième place avec le VPJ-4 conçu par Maurice Philippe, le « père ingénieur de la Lotus 72 ».
Mario Andretti, Parnelli VPJ4, GP de Grande-Bretagne 1975
Photo par: Ercole Colombo
La voiture propulsée par le moteur Ford Cosworth avait montré un grand potentiel technique, mais la décision de Firestone d’abandonner la F1 avait mis Parnelli dans de sérieuses difficultés car il pouvait compter sur un fort soutien financier du fournisseur de pneus.
Le pilote istrien était cependant lié au projet Stars and Stripes : lors de sa première et unique saison complète, Mario a obtenu une importante quatrième place au GP de Suède 1975 et une cinquième place au GP de France.
À une époque où l’équipe américaine aurait dû montrer son véritable potentiel, Parnelli et Vel ont dû faire face à un manque de liquidités qui a contraint l’équipe à abandonner les GP après seulement trois GP de la saison 1976.
