« Boum, voilà Gualazza et lève la main si tu n’es pas content ». Gianni Mura commence ainsi sa pièce, le 4 juillet 1972, pour raconter la première victoire d’Ercole Gualazzini sur le Tour de France. Et encore, quelques lignes plus bas, il explique que les journalistes italiens qui suivent la course “sont tous des Gualazziniens, parce que c’est un gars formidable”. Ce garçon de San Secondo, devenu entre-temps père de deux enfants et grand-père de cinq petits-enfants, fête aujourd’hui ses 80 ans. Et levez la main si vous n’êtes pas content. C’était un domestique avec une licence pour gagner : le seul natif de Parme à marquer dans les trois grandes courses par étapes (Giro d’Italia, Tour de France et Vuelta di Spagna). Doté d’un physique puissant, fort sur le plat et au sprint, il a obtenu de grandes satisfactions, rachetant une enfance et une jeunesse difficiles. Mais Gualazzini a sublimé ses qualités en se mettant à la disposition des capitaines : l’altruisme d’Hercule, une vertu que tout le monde lui reconnaît encore aujourd’hui.
Gualazzini, comment vas-tu fêter ces 80 ans ?
“Rien en particulier. Du moins pour le moment, puisque certains de mes petits-enfants sont absents. Nous allons récupérer. Mais il y aura, comme toujours, un gâteau réalisé par ma femme Rosanna.”
En novembre 2022, il chute à vélo et subit plusieurs fractures. Comment est-il maintenant?
«Je ne me plains pas, mais cela aurait pu être mieux : je ressens encore les séquelles de cette chute et, comme si cela ne suffisait pas, il y a une vingtaine de jours j’ai eu une collision avec une camionnette. Rien de cassé, mais il y a une certaine douleur.”
Mais on ne peut pas se passer du vélo, n’est-ce pas ?
“Exactement. Je fais du vélo en moyenne trois fois par semaine, également pour garder le moral. En quelques années, j’ai perdu des amis comme Tarcisio Persegona, Vittorio Adorni, Luciano Armani, Emilio Casalini et Corrado Cavazzini : tous des coups très durs. Quand je suis sur mon vélo, je leur parle, je les sens plus proches.”
Après le décès d’Adorni, Armani et Casalini, vous êtes resté le seul dépositaire des souvenirs de ce groupe mythique.
«J’étais le plus jeune: sept ans plus jeune qu’Adorni, un peu plus proche d’Armani et Casalini, avec qui nous avions créé de beaux défis chez les Amateurs. Nous sommes rapidement devenus de grands amis et le sommes restés pour toujours. Combien de kilomètres ensemble, combien de rires, combien de vie.”
Rembobinons la bande et recommençons : comment avez-vous commencé à faire du vélo ?
«Mon enfance a été difficile. Ce furent des années difficiles pour tout le monde, celles d’après-guerre, mais encore plus pour moi. J’ai grandi sans mère (qui a émigré en Suisse, ndlr) ni père, j’ai vécu avec mes grands-parents, Oreste et Assunta. Il y avait un moyen de gagner ma vie : à 13 ans, je travaillais déjà comme compagnon chez les maçons de la coopérative San Secondo et j’ai continué jusqu’à devenir professionnel, à 21 ans.”
Alors, comment a commencé l’histoire de Gualazzini le cycliste ?
«Tous mes amis possédaient un vélo, alors j’ai commencé à vouloir un vélo de sport. Alors mes oncles Angelo et Antonio, qui étaient deux passionnés, m’ont acheté le premier : un Ives vert, d’occasion. Pour moi, elle était la plus belle du monde. Au bout de quelques mois, ils ont décidé de me laisser concourir : lors de mes débuts, à Langhirano, je suis arrivé tout dernier. La semaine suivante, cependant, j’ai remporté une ligne d’arrivée intermédiaire avec du vin et de la mortadelle comme prix. Les choses devenaient intéressantes…”
Comment vous entraîniez-vous à l’époque ?
«J’avais 14 ans, à cette époque je travaillais sur un chantier à Crémone : je partais de San Secondo en vélo, puis je travaillais neuf heures, après quoi je rentrais chez moi, toujours en vélo évidemment. Voilà, ma formation.”
Quand ai-je réalisé que j’avais des talents ?
«J’ai déménagé au Parma Amatori, où j’ai rencontré deux personnes vraiment spéciales, Aldo Grandi et Carlo Zerbini. Ils m’ont accompagné partout, ils ont choisi les courses les plus adaptées à mes caractéristiques et je ne les ai pas manquées. En une saison en tant qu’étudiant, j’ai gagné 19 courses.”
Au fait, quel genre de coureur était Ercole Gualazzini ?
« Un coureur de fond rapide, avec un bon départ au sprint. Cependant, je n’arrivais vraiment pas à digérer les montées, j’étais trop lourd. Au fil des années, je me suis spécialisé en tant que « dernier homme » dans l’envoi de sprints au capitaine de service. J’étais un peu un précurseur à ce rôle désormais incontournable pour les sprinteurs.”
Comment s’est passée la transition vers le professionnalisme ?
«Ce sont les frères Salvarani qui me voulaient dans leur équipe, tandis que Luciano Pezzi, directeur sportif, ne me voyait pas d’un bon oeil. Il se sentait dépassé dans le choix, alors il m’a envoyé sur des courses qui n’étaient pas adaptées à mes qualités, comme pour dire “bon, tu m’as imposé ça, mais ce n’est pas le coureur dont nous avions besoin”. Je suis devenu très démoralisé et lors des deux premières saisons chez les professionnels, 66 et 67, j’ai fait très peu de choses.”
Est-il vrai que plus personne ne voulait d’elle ?
« Normal, avoir accompli peu ou rien. Mais Carlo Zerbini, toujours lui, m’a mis en contact avec Max Meyer, une petite équipe dirigée par Gastone Nencini, et là la roue a commencé à tourner. J’ai aussi gagné une étape sur la Vuelta en 69.”
Mais à la fin de cette année-là, il se retrouvait toujours sans équipe, pourquoi ?
«Adorni voulait que je l’accompagne à Scic, il m’a expliqué quel salaire j’aurais et tout le reste. Mais au moment de signer, j’ai découvert que les dirigeants avaient d’autres chiffres en tête et j’ai donc refusé. J’ai trouvé un accord avec une équipe qui naissait, mais en décembre le projet a échoué.”
Risque-t-il de devoir à nouveau arrêter ?
«Oui, je l’avais pratiquement déjà fait, en recommençant à travailler comme maçon avec des amis à San Secondo. J’avais 25 ans et Samuela était née récemment. Mais ensuite est arrivé le plus beau cadeau de Noël que j’ai pu recevoir, et qui m’émeut encore quand j’y pense…”.
Quel est?
«La veille de Noël, le téléphone sonne, c’est Luigi Salvarani. Il me dit : “Ercole, je lis dans le journal que tu es sans équipe pour l’année prochaine, c’est vrai ?”. Je lui ai raconté ce qui s’était passé et il m’a demandé si je voulais toujours courir avec eux. « Oui, j’en ai – répondis-je -. Je pense que je dois encore faire de mon mieux”, “puis venir au bureau pour signer”. J’ai raccroché, j’ai serré ma femme dans mes bras et nous avons fondu en larmes.”
Peut-on définir cela comme une renaissance ?
«Bien sûr, j’étais super motivé. Entre-temps, Pezzi était parti et je voulais confirmer aux Salvarani, des gens exquis, la bonté de leur choix. La saison 1970 commence très bien : je remporte deux étapes et le classement final du Tour d’Indre et Loire. Mais là, je me suis surtout spécialisé dans le rôle d’ailier de capitaines comme Motta, Gimondi et Zandegù.
En 1971, le Giro d’Italia fut une grande satisfaction. Les attendiez-vous ?
«J’avais des mœurs et des conditions. Lors de la première étape, nous avons remporté le relais contre la montre dans les Pouilles et nous portions tous les dix le maillot rose, inoubliable. Trois jours plus tard, à Bénévent, j’ai perdu Zandegù dans le trafic du sprint, j’ai continué tout droit et j’ai gagné l’étape.”
À la fin de ’72, Salvarani ferma et Gimondi l’emmena avec lui à Bianchi, où il retrouva également Marino Basso, champion du monde. C’était quelle saison ?
« Felice comptait sur moi pour les courses en Belgique, quand il y avait du vent. Un peu grincheux, mais nous étions de très bons amis. Basso avait un caractère particulier, quand il ne gagnait pas, il me le reprochait souvent. Ce n’était pas une idylle, c’est tout.”
C’est alors que Franco Cribori est venu la chercher pour Brooklyn, un autre tournant. A-t-il accepté immédiatement ?
« Oui, un excellent choix. Les trois saisons à Brooklyn (de 74 à 76, ndlr) ont été merveilleuses. Je pourrais travailler pour des capitaines du calibre de Patrick Sercu et Roger De Vlaeminck, des champions et des gens fantastiques. Avec Roger, nous sommes devenus comme des frères.”
Cela ne vous dérangeait-il pas de renoncer à vos ambitions pour vous mettre au service des capitaines ? N’aurait-il pas pu gagner davantage ?
«Peut-être que oui, mais je jure que je n’ai aucun regret. En effet, j’étais très heureux lorsque mon travail était décisif pour leurs victoires. Roger, avec moi, a gagné deux de ses quatre Roubaix. Ce sont des réussites que je considère aussi comme les miennes. C’est la même chose pour Patrick.”
En 1977, j’ai quitté Brooklyn pour rejoindre Scic, où il a terminé sa carrière l’année suivante. Quel a été l’épilogue ?
«J’ai accepté de gagner moins pour me rapprocher de chez moi. Ils voulaient que je sois proche du jeune Saronni et je pense que je lui ai appris quelque chose. C’était un jeune homme enthousiaste, je l’ai aussi protégé du bizutage qui existait dans le cyclisme à l’époque. En 78, avant le Giro, j’ai eu quelques problèmes physiques et j’ai dû abandonner la course rose. A 34 ans, le moment était venu d’en dire assez.”
Parmi vos victoires, quelle est celle dont vous vous souvenez le plus ?
« Certainement l’étape d’Olbia du Giro dei Sardegna 1973. Ce n’était pas la plus prestigieuse, mais certainement la plus excitante. J’étais sur le point de m’éloigner en montant lorsque le vaisseau amiral Salvarani s’est approché en agitant un mouchoir bleu : signe que mon fils Antonio venait de naître. L’adrénaline est montée en flèche, j’ai sprinté et battu beaucoup de coureurs. J’ai gagné quatre étapes du Giro et deux du Tour, mais le souvenir de cette journée en Sardaigne surpasse tout.”
A-t-il été difficile de réintégrer le monde du travail ?
«Ce n’est pas simple, mais peut-être que la vie s’est souvenue qu’elle m’était redevable et j’ai eu un coup de chance : j’avais envoyé plusieurs candidatures pour travailler comme employé de banque, mais aucune n’a appelé. Jusqu’au jour où un de mes fans m’a appelé de Rome, Piero Marchesi, qui était chef du bureau du personnel de la Banca dell’Agricoltura, ce que je ne connaissais pas. Pour être honnête, à l’époque, je ne savais même pas comment ça s’appelait. Il avait également reçu, parmi tant d’autres, ma question. Lorsqu’il a lu mon nom, ses yeux brillaient et il n’a pas perdu de temps : j’ai été embauché !
Aujourd’hui, il est un heureux grand-père. Quelle est votre relation avec vos petits-enfants ?
«Giorgia, Alberto, Francesca, Anna et Pietro, qui porte aussi mon nom et fait du vélo parmi les Juniors, sont ma plus grande joie. Je suis fier d’avoir bâti une si belle famille avec Rosanna.”
Alberto (Cerri, ndlr), est un footballeur qui évolue depuis des années entre la Serie A et la Serie B. Lui donnez-vous parfois des conseils ?
“Je lui dis de tout faire avec le plus grand effort, car ainsi il n’aura aucun regret demain.”
Et si vous pouviez revenir en arrière, changeriez-vous quelque chose à ces 80 années ?
“Rien du tout. J’ai eu une vie un peu mouvementée, mais j’ai obtenu d’énormes satisfactions aussi parce que j’ai pu compter sur des amis formidables. Je garderais tout de ces quatre-vingts années, même la souffrance, car c’est cela qui m’a fait profiter pleinement de toutes les bonnes choses que j’ai conquises et construites par mes propres efforts. Meilleurs vœux, grand Ercole.
