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Au cours des trois dernières années, le robot automatisé (rover) Perseverance de la NASA a collecté des échantillons de roches et de sol sur Mars, dans le cadre d’un projet ambitieux visant à les amener un jour sur Terre et à les analyser à la recherche de traces de vie, etc. La collecte a été fructueuse et le rover a mis de côté une trentaine d’échantillons, mais il existe un risque que ceux-ci restent sur la planète et ne soient pas livrés aux groupes de recherche terrestres, à la fois en raison des complexités techniques et parce que les coûts de la mission ont augmenté plus que attendu au point d’amener la NASA à revoir ses plans.
Après des mois de comparaisons, d’analyses et de revues de coûts, les dirigeants de l’agence spatiale américaine ont reconnu, lundi 15 avril, que dans les conditions actuelles, le transport d’échantillons martiens vers la Terre serait impossible. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a utilisé son style direct et pragmatique pour dire clairement : “L’essentiel est que 11 milliards de dollars de dépenses, c’est trop et que 2040 est trop loin.” Nelson a ensuite ajouté : « Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver un moyen rentable et nous permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable. »
La mission Mars Sample Return a été conçue en parallèle avec celle de Perseverance, un rover de la taille d’une petite voiture qui a atteint Mars début février 2021, avec un atterrissage contrôlé aussi complexe que spectaculaire. Le rover avait été équipé d’un système de collecte d’échantillons du sol martien, à insérer dans de petits cylindres métalliques, certains à conserver à l’intérieur du robot et d’autres à collecter dans une zone de Mars comme réserve en cas de dysfonctionnement. de Persévérance.
La collecte d’un échantillon de sol martien par Perseverance (NASA)
La NASA a alors commencé à travailler sur la mission de récupération, chose jamais tentée auparavant et avec de grandes difficultés techniques, impliquant l’Agence spatiale européenne (ESA) pour partager les tâches et les charges. Le plan au moment du lancement de Perseverance n’était pas encore bien défini et après trois ans, plusieurs détails manquent encore.
Mars Sample Return s’attend à ce qu’à un moment donné, Perseverance soit rejoint par un nouveau robot envoyé depuis la Terre, avec pour tâche de prendre les cylindres contenant les échantillons du rover et de les lancer en orbite autour de Mars. À ce stade, une sonde de l’ESA devrait les collecter et se diriger vers la Terre, pour finalement les déposer dans le désert de l’Utah, avec un système similaire à celui utilisé par la NASA l’année dernière pour transporter certains échantillons prélevés sur un astéroïde.
Le plan initial de retour d’échantillons sur Mars, en cours de révision (NASA)
La mission devait initialement coûter entre 5 et 7 milliards de dollars (soit plus du double du coût initial de Perseverance), mais dès les premiers stades de planification, il est devenu évident que les coûts augmenteraient compte tenu de la complexité de l’initiative. La NASA avait également prédit un calendrier relativement serré, la récupération des échantillons et leur transport vers la Terre devant être achevés d’ici 2033, un délai jugé peu pratique compte tenu des retards de planification.
De forts doutes sur Mars Sample Return ont conduit à certaines suspensions de plans et surtout à une révision de la mission, qui s’est terminée à l’automne dernier. Une commission avait conclu que l’ensemble de l’initiative coûterait entre 8 et 11 milliards de dollars, à moins de modifications substantielles de l’ensemble du projet. La date de récupération a également été revue, avec un décalage de sept ans jusqu’en 2040. Les travaux de la commission ont ensuite été soumis aux responsables de la NASA, qui ont finalement choisi de revoir complètement les plans, demandant essentiellement à toute personne ayant une bonne idée de se manifester.
La NASA a en effet proposé aux sociétés spatiales privées, aux experts et à ses propres employés d’élaborer et de présenter des propositions alternatives au plan initial d’ici le 17 mai. Les idées les plus prometteuses seront mises en phase d’étude et de développement préliminaire, afin de disposer d’ici la fin de l’année d’alternatives sur lesquelles fonder les prochaines décisions concernant le retour des échantillons sur Mars.
La décision de la NASA a surpris de nombreux observateurs, car on pensait initialement que l’agence spatiale avait l’intention de reporter l’initiative de quelques années, afin de pouvoir répartir les coûts sur plus de temps, réduisant ainsi l’impact de la dépense sur son budget annuel. C’est une pratique que la NASA a suivie à plusieurs reprises dans le passé, pariant également sur la possibilité d’obtenir entre-temps des financements plus importants de la part du Congrès, qui décide chaque année du montant des fonds à allouer à la recherche et aux activités spatiales aux États-Unis.
L’approche suivie consiste plutôt à réduire les coûts en modifiant le plan initial, avec tous les risques qui découlent d’un recours accru aux particuliers, en s’éloignant des projets développés jusqu’à présent par le Jet Propulsion Laboratory (JPL), la division la plus importante de la NASA pour le développement et le projet de véhicules automatiques pour l’exploration du système solaire. Le JPL a conduit à certains des plus grands succès de la NASA, mais contrairement aux entreprises privées, il agit avec une grande prudence car il ne peut pas se permettre des échecs qui entraîneraient une réduction de son budget, basé sur un financement public.
On ne sait pas quelles entreprises spatiales pourraient faire des propositions, même si dans le passé on avait parlé d’une éventuelle implication de SpaceX, la société d’Elon Musk, qui a depuis longtemps un plan pour l’exploration et même la colonisation de Mars. Cependant, SpaceX, comme d’autres sociétés, ne dispose pas actuellement de systèmes fiables pour atteindre la planète, ni d’expérience dans le développement de rovers et autres véhicules automatiques pour effectuer un atterrissage contrôlé ou pour transporter quelque chose sur son orbite depuis le sol martien.
Panorama martien pris par le rover Perseverance (NASA)
Une simplification de Mars Sample Return pourrait consister à réduire la quantité d’échantillons à amener sur Terre, par rapport à la trentaine attendue jusqu’à présent. Cela impliquerait cependant un choix difficile quant aux échantillons à retenir, avec toutes les implications scientifiques qui en découlent pour l’étude des caractéristiques du sol martien et de son histoire.
Mars est l’une des planètes les plus étudiées du système solaire et, au fil des années, elle a été visitée par un grand nombre de sondes et de robots. Sa nature rocheuse la rapproche à certains égards de la Terre et on s’est longtemps demandé si dans le passé, avant de devenir désolée et dotée d’une atmosphère très raréfiée, elle abritait une forme de vie. Au fil des années, de nombreux indices ont été trouvés, grâce aux activités menées par les rovers sur des échantillons prélevés au sol et analysés directement sur la planète avec leurs instruments. Cependant, mener des recherches scientifiques à distance n’est pas facile et des analyses beaucoup plus approfondies pourraient être réalisées en plaçant directement des échantillons dans des laboratoires ici sur Terre.
La décision de la NASA a été très discutée ces dernières heures par les experts et les analystes, surtout parce qu’elle concerne la poursuite d’une mission déjà en cours et réussie comme celle de Perseverance. En l’absence de propositions convaincantes et sans la volonté du Congrès d’augmenter les financements, les champions martiens pourraient ne jamais quitter leur planète et continuer à accompagner Perseverance jusqu’au terme de sa mission.
