Un signe d’espoir et de continuité vient de l’espace. L’enquête Voyageur 1 du NASA a repris la transmission des données scientifiques de tous ses instruments pour la première fois depuis un dysfonctionnement informatique en novembre dernier. Cette nouvelle a été accueillie avec enthousiasme par les scientifiques, qui espèrent maintenir la mission opérationnelle pendant encore une décennie.
Le Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) de NASA a annoncé que les 4 instruments de la sonde, qui mesurent les ondes de plasma, les champs magnétiques et les particules dans l’espace interstellaire, ont recommencé à envoyer des données. Deux des instruments ont été réactivés immédiatement après l’envoi des commandes à la sonde le 19 mai, tandis que les deux autres ont nécessité d’autres interventions pour reprendre les opérations.
Les instruments étaient inactifs depuis novembre 2023, lorsqu’un dysfonctionnement informatique à bord de la sonde avait provoqué l’envoi de données illisibles. Une équipe d’ingénieurs a attribué le problème à une puce mémoire endommagée dans l’un des ordinateurs de la sonde et a réécrit le logiciel pour éviter d’utiliser cette puce. L’opération a rétabli les communications avec la sonde en avril.
Maintenant que l’ordinateur de la sonde fonctionne à nouveau, le principal facteur limitant la durée de vie de Voyageur 1 et sa jumelle, Voyageur 2sont les baisse des niveaux d’énergie. Chaque sonde perd environ 4 watts par an, une combinaison de la diminution de ses réserves de plutonium 238 et de la dégradation des thermocouples qui transforment la chaleur de cette désintégration en énergie.
Les contrôleurs ont géré la perte de puissance en arrêtant les systèmes non essentiels, y compris les radiateurs qui maintenaient les instruments et autres composants au chaud. Du coup, la sonde refroidit, et le souci est à la fois thermique et énergétique. À un moment donné, la mission devra commencer à arrêter les instruments eux-mêmes, mais la sonde pourrait continuer à fonctionner peut-être au cours de la prochaine décennie.
“Avec un peu de chance, il sera peut-être possible de continuer à collecter des données avec Voyager jusque dans les années 2030.” a expliqué Linda Spilker, scientifique du projet Voyager. Si Voyager 1 arrive en 2035, il se trouvera à 200 unités astronomiques, soit environ 30 milliards de km, du soleil. Elle se trouve actuellement à plus de 24 milliards de kilomètres du Soleil.À l’heure actuelle, notre objectif est d’arriver à 2027,” a poursuivi Spilker. “Ce sera le 50ème anniversaire du lancement des deux sondes Voyager« .
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