Une fois la performance de Kasarani archivée, le Kenya Safari Rally a enfin pris vie. Si hier nous avons assisté à un éclair de l’équipe Hyundai, aujourd’hui il y a eu une nette domination de Toyota et, surtout, de Kalle Rovanperä. Le champion en titre du WRC, piloté par le fidèle Jonne Halttunen, a en effet anéanti ses adversaires en conquérant toutes les spéciales de la séance matinale. Après seulement quatre manches, le Flying Finn est déjà largement en tête du classement de la troisième étape saisonnière du Championnat du Monde des Rallyes.
Rovanperä avait déjà clairement fait part de ses intentions lors du Shakedown. En fait, le seul objectif du Toyota Finlandais est de gagner pour effacer l’amer abandon subi en Suède le mois dernier. Profitant de l’ordre de départ, on rappelle que cette année le Finlandais est engagé en demi-service en WRC, Rovanperä a immédiatement dicté le rythme dans la première spéciale du jour à Loldia. A l’aise sur les chemins de terre kenyans, en plus d’être épaulé par une Yaris toujours efficace, le double champion des rallyes s’est ensuite répété aussi bien dans la Géothermie que dans le long Kedong, battant la concurrence.
Si rapides lors des essais d’hier, les pilotes Hyundai ont souffert d’une i20N trop sous-vireuse sur les chemins de terre africains. Décidant de n’emporter qu’une roue de secours, Esapekka Lappi a profité du poids inférieur pour tenter de suivre Rovanperä. La stratégie s’est avérée payante dans les deux premières étapes mais, dans la plus longue Kedong, le Finlandais a dû lever le pied en raison de réglages trop mous, subissant également la remontée de son équipier Ott Tänak (sur la photo ci-dessus). Finalement compétitif, l’Estonien a effectivement enfoncé ses griffes dans la PS4, réduisant l’écart sur Lappi à un peu plus d’une seconde. Pourtant, les deux pilotes Hyundai paient déjà plus d’une quinzaine de secondes face au leader.
Après les excellentes performances des années passées, on attendait quelque chose de plus de la part de Takamoto Katsuta au Kenya. Le Japonais, de son propre aveu, a démarré vendredi matin avec trop de prudence, perdant de précieuses secondes à chaque spéciale. Quatrième, Katsuta devra aussi faire attention à Elfyn Evans, à moins de deux secondes du retard. En plus d’avoir des difficultés avec l’ordre de départ, le Gallois s’est plaint de problèmes de réglages sur sa Yaris Rally1. Il appartiendra aux hommes de Toyota, lors du Parc d’Assistance, de tenter d’apporter quelques modifications pour rendre la voiture plus maniable lors de la séance de l’après-midi.
Black Friday pour Thierry Neuville. Contraint d’aborder les spéciales du jour, le leader du championnat avait déjà pris en compte le recul face à ses rivaux. Cependant, la malchance est également entrée en jeu. Neuville, lors de la Géothermie, a pincé un caillou sur le bord de la route, crevant son pneu arrière droit. Ce délaminage a ruiné la carrosserie et la suspension de la Hyundai (photo ci-dessus). Comme si cela ne suffisait pas, lors du Kedong suivant, le Belge a perdu l’aide du boost électrique du système hybride, terminant à la sixième place, à quarante-huit secondes du leader.
Les Ford Puma sont décidément plus loin. Adrian Fourmaux avait réussi à conserver le contact avec les premières places lors des deux premières spéciales, puis un problème de réglage a obligé le Français à lever le pied dans les 31,5 km du Kedong, glissant en septième position, à vingt-six secondes de Neuville. . Lors de son premier Safari, Grégoire Munster paie au prix fort son manque d’expérience sur les chemins de terre kenyans. Le gentleman driver Jourdan Serderidis a réalisé un début encourageant en terminant vendredi matin dans le top 10.
La domination de Gus Greensmith en WRC2 (photo ci-dessus) s’est poursuivie. L’Anglais du Toksport WRT, pour sa première participation de la saison, s’est montré le plus rapide de sa catégorie, devançant ses poursuivants menés par la Hyundai de Nicolas Ciamin, à deux minutes vingt minutes du leader. Profitant des problèmes subis par Kajetan Kajetanowicz sur sa Skoda Fabia, lors du Kedong, Diego Dominguez s’est hissé à la troisième place du Rally2. Oliver Solberg était plus lent, contraint de perdre plus d’une minute et demie pour remplacer le pneu avant droit crevé lors de l’étape Géothermie.
Vendredi 29 mars 2024, classement après ES4 (top 15)
1 – Rovanpera-Halttunen (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 39’53″1
2 – Lappi-Ferm (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 15″5
3 – Tanak-Jarveoja (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 16″8
4 – Katsuta-Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 41″3
5 – Evans-Martin (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 43″1
6 – Neuville-Wydaeghe (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 48″0
7 – Fourmaux-Coria (Ford Puma Rally1) – M Sport – 1’14″6
8 – Munster-Louka (Ford Puma Rally1) – M Sport – 2’23″8
9 – Greensmith-Andersson (Skoda Fabia WRC2) – Toksport – 3’26″5
10 – Serderidis-Miclotte (Ford Puma Rally1) – M Sport – 4’53″9
11 – Ciamin-Roche (Hyundai i20N WRC2) – Ciamin – 5’46″6
12 – Dominguez-Penate (Citroën C3 WRC2) – Dominguez – 6’00″4
13 – Kajetanowicz-Szczepaniak (Skoda Fabia WRC2) – Kajetanowicz – 6’02″3
14 – Munster-Dumont (Hyundai i20N WRC2) – Munster – 6’18″1
15 – Patel-Khan (Skoda Fabia WRC2) – Patel – 6’51″5
