Les ingénieurs de L3Harris Technologies à Rochester, New York, ont combiné les 10 miroirs du télescope spatial romain Nancy Grace de la NASA. Les tests préliminaires montrent que les optiques nouvellement alignées, collectivement appelées IOA (Imaging Optics Assembly), dirigeront la lumière vers les instruments scientifiques de Roman avec une extrême précision. Cela produira des images nettes de l’espace une fois l’observatoire lancé.
“Il s’agit de la première lumière avant le lancement, notre première vision à travers l’ensemble du télescope”, a déclaré Joshua Abel, ingénieur système en chef de l’assemblage du télescope optique spatial romain au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « Nous sommes ravis d’entrer dans la prochaine phase du projet ! »
Chacun des miroirs de Roman avait passé des tests individuels, mais c’était la première fois qu’ils étaient évalués ensemble. Les ingénieurs devaient s’assurer que la lumière se déplacerait à travers toutes les optiques de manière étroitement contrôlée, sinon les images du télescope apparaîtraient floues.
“L’optique du télescope est cruciale pour toutes les futures observations de Roman”, a déclaré Bente Eegholm, un ingénieur optique travaillant sur l’assemblage du télescope optique de Roman à Goddard. « En plus du grand miroir primaire et du miroir secondaire, huit miroirs relais servent aux deux instruments scientifiques de Roman. Les 10 miroirs du télescope doivent être alignés dans la largeur d’un cheveu humain afin d’optimiser la qualité d’imagerie du télescope afin que Roman puisse atteindre pleinement ses objectifs scientifiques.
Le processus d’alignement méticuleux d’un mois a impliqué une série d’itérations pour mettre les images de test toujours plus nettes. Une fois les miroirs correctement placés, les techniciens les ont verrouillés de manière permanente. Trois des miroirs seront toujours mobiles dans l’espace grâce à des actionneurs – des mécanismes qui contrôlent la position des miroirs – qui permettront aux astronomes d’affiner encore plus l’alignement une fois que Roman aura commencé ses observations.
Le test de vision de l’IOA établit une base de référence pour les prochains tests de vibration et d’acoustique. Les ingénieurs compareront les mesures prises avant et après ces tests pour s’assurer que les optiques résisteront aux fortes secousses et aux ondes sonores intenses lors du lancement.
Après cela, l’IOA subira un dernier examen « de la vue », cette fois dans des conditions de vide et à sa température de fonctionnement froide. Les matériaux se dilatent et se contractent avec les changements de température, et l’optique de Roman passera des conditions de température ambiante sur Terre à une température glaciale de 9 degrés Fahrenheit (moins 13 degrés Celsius) dans l’espace.
“Notre prévision du petit changement que nous nous attendons à voir passer des températures ambiantes à ces températures plus froides est très importante”, a déclaré Abel. Le test mesurera également les performances de l’IOA à une pression extrêmement basse afin d’évaluer son fonctionnement dans le vide spatial.
“L’équipe conjointe de L3Harris et de la NASA a pleinement atteint les objectifs du test”, a déclaré Scott Smith, responsable du télescope romain chez Goddard. « Les techniciens et ingénieurs ont exécuté avec succès un test optique avec précision et excellence tout en respectant leurs engagements en matière de calendrier. »
L’ensemble du télescope optique, dont l’IOA est un élément essentiel, devrait être terminé et livré à Goddard cet automne.
Pour plus d’informations sur le télescope spatial romain, visitez : www.roman.gsfc.nasa.gov ou www.nasa.gov/roman. Pour visiter virtuellement une version interactive du télescope, visitez : https://roman.gsfc.nasa.gov/interactive/.
