WASHINGTON — La NASA continue d’affiner sa réponse à une enquête d’une décennie sur les sciences biologiques et physiques dans l’espace, en équilibrant des objectifs scientifiques ambitieux avec des budgets limités.
L’enquête décennale, publiée en septembre, a identifié 11 questions scientifiques clés réparties en trois thèmes : s’adapter à l’espace, vivre et voyager dans l’espace, et sonder les phénomènes cachés par la gravité ou les limitations terrestres. Il a également identifié deux grandes campagnes de recherche spécifiques que la NASA devrait entreprendre dans ces domaines de recherche.
Dans une récente interview, Lisa Carnell, directrice de la division des sciences biologiques et physiques (BPS) de la NASA, a déclaré que l’agence s’efforçait d’analyser et de répondre aux recommandations de l’enquête décennale. Cela comprend une approche continue de « feuille de route » pour relier les programmes aux questions scientifiques clés.
“Cela va nous aider à créer cette stratégie derrière le contenu au cours de la décennie qui nous permettra de défendre plus clairement auprès du Congrès et de nos parties prenantes, à l’intérieur et à l’extérieur de la NASA, la raison pour laquelle nous faisons la science que nous faisons. faire », a-t-elle déclaré.
Elle a noté que les recherches en cours soutenues par le BPS abordent déjà bon nombre des questions scientifiques clés identifiées dans l’enquête décennale. « À court terme, ce sont des gains rapides, pour ainsi dire », a-t-elle déclaré. “Nous continuerons à bâtir sur ces éléments.”
Il faudra plus de temps, a déclaré Carnell, à la NASA pour tenter les deux campagnes de recherche recommandées par la décennie : les systèmes de survie biorégénératifs, ou BliSS, et les matériaux et processus de fabrication pour la durabilité dans l’espace, ou MATRICES. Elle a comparé ces campagnes, dont le coût total se chiffre en milliards de dollars, aux missions phares d’autres parties de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
« J’essaie de trouver des objectifs intermédiaires qui serviront de tremplin vers ces campagnes plus vastes », a-t-elle déclaré.
Ces efforts sont compliqués par le modeste budget BPS de la NASA, d’environ 85 millions de dollars par an. L’une des principales recommandations de l’enquête décennale était que la NASA augmente ce budget d’un facteur 10, ce qui, selon le rapport, rétablirait le financement aux niveaux historiques des années 1990.
«C’est celui qui a suscité le plus de discussions au cours de la décennie», a-t-elle déclaré à propos de cette recommandation budgétaire. Cela survient alors que la NASA dans son ensemble, et sa direction scientifique en particulier, sont aux prises avec des plafonds budgétaires qui freinent les projets d’augmentation des dépenses.
Carnell a déclaré que la réalisation de cet objectif nécessiterait une augmentation annuelle du budget du BPS de 30 % sur la décennie. Elle a déclaré qu’elle plaiderait en faveur d’augmentations budgétaires tout en étant « réaliste » quant aux attentes quant à ce que la division peut réaliser. « Une multiplication par 10 est probablement, au mieux, très optimiste. Si nous en obtenions ne serait-ce que la moitié, ce serait une victoire pour BPS.
Cette recommandation d’augmentation du budget reste utile, a-t-elle déclaré, même si elle ne peut être mise en œuvre dans le contexte financier actuel. «Je pense que fixer un objectif substantiel comme celui-là, une multiplication par 10, est une bonne chose lorsque vous disposez de la science, des données et de tout ce qui vient étayer le raisonnement», a-t-elle déclaré. « Et ils l’ont fait. Ils ont calculé le coût de ce type de missions et de campagnes.
Un autre défi pour la NASA dans la mise en œuvre de la décennie consiste à gérer la transition de la Station spatiale internationale, où BPS mène une grande partie de ses recherches, vers les futures stations spatiales commerciales connues à la NASA sous le nom de destinations commerciales en orbite terrestre basse, ou CLD. Parallèlement, l’agence souhaite intensifier les recherches liées aux missions humaines sur la Lune et sur Mars.
“Nous devons trouver un équilibre dans notre stratégie qui nous permette de maintenir cette recherche en microgravité tout en continuant à avancer vers nos buts et objectifs d’exploration”, a déclaré Carnell.
Elle a souligné que sa division travaille en étroite collaboration avec le programme CLD de la NASA pour garantir que les exigences fixées par le programme pour les stations commerciales soutiennent les priorités de recherche de la division. “Je pense que nous serons l’un des principaux utilisateurs au tout début de ces plateformes.”
L’enquête décennale suggère que certaines des 11 questions scientifiques clés identifiées pourraient être « retirées » au cours de la prochaine décennie, un point que les coprésidents de l’enquête, Rob Ferl de l’Université de Floride et Krystyn Van Vliet de l’Université Cornell, ont souligné lors d’une présentation du rapport à un comité des académies nationales en mars.
Cela sera difficile à réaliser, a déclaré Carnell, pour des raisons allant au-delà du seul budget. “La science ne s’arrête vraiment jamais, n’est-ce pas ?” a-t-elle déclaré, ce que la stratégie que la division est en train d’élaborer pour répondre à la décennie tentera de résoudre. « À quel moment avons-nous l’impression d’avoir fini ? Cela ne veut pas dire qu’il n’y a plus de science à faire, mais peut-être qu’investir dans la science du futur nécessite que nous commencions à nous intéresser à l’espace lointain.
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