Le télescope spatial le plus puissant au monde, le télescope spatial James Webb de la NASA, vient de publier les images infrarouges les plus nettes à ce jour de la nébuleuse de la Tête de Cheval, une petite nébuleuse sombre de la constellation d’Orion qui sert de pépinière aux étoiles nouveau-nées.
Captée avec des détails sans précédent, l’image de la nébuleuse se concentre sur une partie de la « crinière » du cheval qui mesure environ 0,8 année-lumière de largeur et se trouve à environ 1 300 années-lumière de la Terre.
“Les observations montrent une partie de la nébuleuse emblématique sous un tout nouveau jour, capturant sa complexité avec une résolution spatiale sans précédent”, rapporte l’Agence spatiale européenne (ESA).
L’image de Webb de la nébuleuse de la Tête de Cheval est la plus récente, mais ce n’est pas la première. Découverte en 1888 par l’astronome écossaise Williamina Fleming, la nébuleuse est un sujet de prédilection pour les astronomes amateurs et professionnels et fait la couverture des livres d’astronomie depuis plus d’un siècle.
Pour la toute première fois, grâce aux instruments MIRI (instrument à infrarouge moyen) et NIRCam (caméra à infrarouge proche) de Webb, des structures à petite échelle – telles que des nuages de couleur bleue et des volutes de couleur rouge – du bord illuminé de Horsehead La nébuleuse est désormais visible.
“Les nuages éthérés qui apparaissent en bleu au bas de l’image sont remplis de divers matériaux, notamment de l’hydrogène, du méthane et de la glace d’eau”, indique le communiqué de presse de Webb. « Les mèches de couleur rouge s’étendant au-dessus de la nébuleuse principale représentent à la fois l’hydrogène atomique et moléculaire. … La lumière ultraviolette des étoiles jeunes et massives proches crée une zone de gaz et de poussière principalement neutre et chaude entre le gaz entièrement ionisé au-dessus et la nébuleuse en dessous. Comme pour de nombreuses images Webb, des galaxies lointaines sont parsemées en arrière-plan.
En 2023, le télescope Euclid de l’ESA a publié une image de la nébuleuse qu’il a capturée en seulement une heure avec une seule observation, révélant des planètes de masse Jupiter inédites à leurs balbutiements célestes.
Avant cela, en 2013, en l’honneur du 23e anniversaire du télescope, le télescope spatial Hubble avait publié une image capturant des panaches de gaz dans l’infrarouge et révélant une structure délicate normalement obscurcie par la poussière.
Située au sud de l’étoile Alnitak, la plus orientale de la célèbre ceinture à trois étoiles d’Orion et faisant partie du vaste nuage moléculaire d’Orion, la nébuleuse de la Tête de Cheval est la région de formation d’étoiles géantes la plus proche de la Terre.
Bien que l’image de la nébuleuse prise par Webb soit la plus récente, elle ne sera probablement pas la dernière, car la pépinière stellaire est le lieu de naissance des planètes, des jeunes naines brunes et des bébés étoiles.
“Nous sommes particulièrement intéressés par cette région car la formation d’étoiles a lieu dans des conditions très particulières”, a expliqué Eduardo Martin Guerrero de Escalante, spécialiste de l’héritage d’Euclide, de l’Instituto de Astrofisica de Canarias à Tenerife, en Espagne.
