Pendant des décennies, la plupart des estimations de l’eau totale des rivières sur Terre étaient des améliorations d’un chiffre de 1974 des Nations Unies. Il a été difficile d’obtenir de meilleures estimations en raison du manque d’observations des rivières du monde, en particulier celles qui sont éloignées des populations humaines. Aujourd’hui, en utilisant une nouvelle approche, les scientifiques de la NASA ont réalisé de nouvelles estimations de la quantité d’eau qui traverse les rivières de la Terre, de la vitesse à laquelle elle se jette dans l’océan et de la fluctuation de ces deux chiffres au fil du temps. Ces informations sont cruciales pour comprendre le cycle de l’eau de la planète et gérer ses réserves d’eau douce.
Pour obtenir une image globale de la quantité d’eau retenue par les rivières de la Terre, des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont combiné des mesures de jaugeage avec des modèles informatiques d’environ 3 millions de segments de rivières à travers le monde. La recherche a été dirigée par Elyssa Collins, qui a mené l’analyse en tant que stagiaire au JPL et doctorante à la North Carolina State University, et a été publiée dans Géosciences naturelles.
Les scientifiques ont estimé que le volume total d’eau des rivières de la Terre, en moyenne, entre 1980 et 2009, était de 2 246 kilomètres cubes (539 miles cubes). Cela équivaut à la moitié de l’eau du lac Michigan et à environ 0,006 pour cent de toute l’eau douce, ce qui représente 2,5 pour cent du volume mondial. Malgré leur faible proportion dans l’eau de la planète, les rivières sont vitales pour l’homme depuis les premières civilisations.
La carte en haut de cette page montre le volume d’eau stocké par région hydrologique. Les chercheurs ont estimé que le bassin amazonien (bleu le plus foncé) contient environ 38 pour cent de l’eau fluviale mondiale, soit la plus grande partie de toutes les régions hydrologiques évaluées. Le même bassin rejette également le plus d’eau dans l’océan (deuxième carte) : 6 789 kilomètres cubes (1 629 miles cubes) par an. Cela représente 18 % des rejets mondiaux dans l’océan, qui ont atteint en moyenne 37 411 kilomètres cubes (8 975 milles cubes) par an de 1980 à 2009.
Bien qu’il ne soit pas possible qu’une rivière ait un débit négatif (l’approche de l’étude ne permet pas un écoulement en amont), pour des raisons de comptabilité, il est possible que moins d’eau sorte de certains segments de rivière qu’elle n’en entre. C’est ce que les chercheurs ont découvert pour certaines parties des bassins des fleuves Colorado, Amazone et Orange, ainsi que pour le bassin Murray-Darling, dans le sud-est de l’Australie. Ces débits négatifs indiquent pour la plupart une utilisation humaine intense de l’eau.
“Ce sont des endroits”, a déclaré Collins, “où nous voyons les empreintes digitales de la gestion de l’eau.”
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données de Collins, EL et al. (2024). Le texte a été adapté à partir de documents publiés pour la première fois le 24 avril 2024 par Andrew Wang/JPL.
