HOUSTON — Le deuxième vaisseau spatial privé américain transportant un équipage est enfin prêt à accueillir des astronautes.
Les équipes de la NASA et de Boeing ont récemment autorisé le décollage du Crew Flight Test (CFT) du Starliner de Boeing, dont le lancement est prévu le 6 mai. Starliner sera le deuxième vaisseau spatial financé par le programme d’équipage commercial de l’agence à transporter des astronautes, après le Crew Dragon de SpaceX, qui a fait ses débuts en équipage en mai 2020.
“Nous sommes vraiment ravis d’avoir ce deuxième système de transport opérationnel et à notre disposition”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew Program de la NASA, lors d’une conférence de presse ici au Johnson Space Center de l’agence le 22 mars.
Stich a souligné que le programme souhaitait depuis le début deux vaisseaux spatiaux très différents avec des procédures et des équipes différentes pour les soutenir, afin de disposer d’une sauvegarde au cas où l’un des vaisseaux serait mis à l’écart en raison d’un problème de sécurité ou autre. “Nous avons vu dans le passé l’importance, je pense, d’avoir cette redondance dissemblable, [because] c’est toujours difficile de voler dans l’espace”, a-t-il déclaré.
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CFT transportera dans l’espace deux astronautes vétérans de la NASA et anciens pilotes d’essai de la Marine, Butch Wilmore et Suni Williams. Ils secoueront le vaisseau spatial au cours d’une mission de « développement », ce qui signifie que quelques changements pourraient survenir dans les procédures, le travail d’équipe ou le vaisseau spatial suite aux « leçons apprises » de ce vol. En supposant que tout se passe bien, Starliner sera alors certifié pour des missions de six mois vers l’ISS l’année prochaine.
SpaceX et Boeing ont tous deux reçu des contrats de la NASA en 2014 pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS), SpaceX recevant un contrat évalué à 2,6 milliards de dollars et Boeing un à 4,2 milliards de dollars. SpaceX a commencé ses missions opérationnelles en 2020 et a jusqu’à présent envoyé 11 équipages de ce type sur l’ISS (huit pour la NASA et trois pour Axiom Space, une société privée qui organise des séjours de courte durée sur le complexe).
Starliner a effectué deux missions sans équipage dans l’espace. Les débuts de la capsule avec les astronautes ont été retardés à plusieurs reprises en raison de problèmes techniques, la plupart survenus lors de son premier vol d’essai en 2019, qui n’a pas réussi à rejoindre l’ISS comme prévu. Le deuxième vol d’essai du Starliner vers le laboratoire en orbite, en mai 2022, a atteint tous ses principaux objectifs. D’autres retards sont survenus plus récemment, en raison de problèmes avec le système de parachute du Starliner et du fait qu’une grande partie de son câblage était enveloppée dans du ruban inflammable.
Lors des activités de presse ici à Houston, Boeing, la NASA et les astronautes ont souligné à plusieurs reprises que ces problèmes antérieurs avaient tous été résolus. Si le CFT se déroule comme prévu et que tous les calendriers sont respectés, Boeing lancera la mission opérationnelle avec équipage Starliner-1 vers l’ISS pour un séjour de six mois début 2025, avec d’autres vols à suivre.
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Malgré les retards du Starliner, les États-Unis sont sur le point de disposer de deux vaisseaux spatiaux privés transportant un équipage, qui fourniront un soutien à l’ISS sous de nombreuses formes. Dana Weigel, alors directrice adjointe du programme pour l’ISS, a souligné lors de la conférence de presse du 22 mars que l’un des objectifs du programme était de maintenir un équipage permanent dans la station. Les systèmes de survie de la station supposent, entre autres, un « débit constant » de la part des humains, et les astronautes effectuent également une maintenance préventive sur le complexe.
“Lorsque nous parlons d’avoir plusieurs fournisseurs, [that’s] pourquoi il est si important pour nous d’avoir cette capacité continue”, a ajouté Weigel, qui a été promu directeur de programme pour l’ISS le 7 avril.
Soit dit en passant, ce ne sont pas les seuls engins spatiaux avec équipage à voler vers et depuis l’ISS ; Le vaisseau spatial russe Soyouz le fait depuis que le complexe a rejoint ses deux premiers modules en 1998. À l’époque, Soyouz et la navette spatiale de la NASA échangeaient des missions d’astronautes ; la navette a pris sa retraite en 2011.
Soyouz a dû faire cavalier seul pendant près d’une décennie après le retrait de la navette spatiale, mais c’est loin d’être idéal ; La NASA souhaite du renfort pour des raisons de sécurité et de politique. Par exemple, un vaisseau spatial Soyouz en 2022 a provoqué une fuite de liquide de refroidissement qui a essentiellement obligé la Russie à expédier un nouveau véhicule Soyouz dans l’espace le plus rapidement possible pour les trois astronautes devant rentrer chez eux.
Entre-temps, les chefs de mission ont réservé un siège supplémentaire à bord d’un SpaceX Dragon amarré, au cas où des problèmes sur l’ISS obligeraient à une évacuation. (Des tests russes ont suggéré que les deux astronautes restants manifestés sur Soyouz pouvaient rentrer chez eux en toute sécurité sur le vaisseau spatial sans liquide de refroidissement.) Cette sauvegarde n’était pas nécessaire, mais tous les changements supplémentaires du vaisseau spatial ont forcé les astronautes de Soyouz à doubler leur séjour à un an, en attendant leur arrivée. équipe de secours.
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Weigel a spécifiquement souligné cette situation de fuite comme “un excellent exemple où… nous avons pu tirer parti de la capacité d’urgence, dans ce cas avec Crew Dragon”.
Bien que SpaceX soit très fiable, les sauvegardes sont toujours appréciées ; Weigel a noté que tous les Dragons volent sur une seule fusée, la Falcon 9 ou F9, qui est également utilisée pour lancer les satellites SpaceX Starlink et d’autres missions.
“S’il y avait un problème avec le F9, par exemple – et nous avons dû nous arrêter un moment pour comprendre le problème – si nous avions un autre véhicule, nous pourrions continuer à voler”, a-t-elle déclaré.
Tout cela suppose, bien entendu, que Starliner réussisse tous ses tests. Mark Nappi, vice-président et directeur du programme des équipages commerciaux de Boeing, a présenté aux journalistes plusieurs étapes clés que l’entreprise suit.
Boeing veut s’assurer que les astronautes du CFT sont à l’aise et peuvent travailler avec tout l’équipement à toutes les phases de la mission, ce qui signifie que les systèmes clés tels que le système de survie doivent fonctionner correctement. Les performances du propulseur seront évaluées lors d’événements dynamiques – comme l’approche, le rendez-vous et l’amarrage de l’ISS – ainsi que les systèmes de navigation manuels et automatiques. Starliner devra également bien fonctionner pendant sa semaine approximative à l’ISS, lorsqu’il passera en mode « repos » pour économiser de l’énergie.
“Ensuite, nous nous désamarrerons”, a poursuivi Nappi. “Nous confirmerons notre système de pilotage manuel ; nous pourrons passer en mode secours et laisser Butch et Suni utiliser les commandes manuelles pour nous assurer qu’il fonctionne comme prévu.” À partir de là, a-t-il poursuivi, Starliner sera évalué sur ses performances lors de la rentrée et de l’atterrissage, y compris des aspects tels que son bouclier thermique, son parachute et ses opérations de récupération humaine.
Stich a souligné un autre avantage de l’équipage commercial : permettre à chacun des sous-traitants (Boeing et SpaceX) de choisir comment il souhaite opérer tant que toutes les exigences de certification et de sécurité sont respectées.
SpaceX, par exemple, effectue toutes ses opérations de contrôle de mission à son siège social de Hawthorne, en Californie. Boeing a choisi de répartir ses équipes entre JSC et un centre de contrôle de mission en Floride. Le fait que Boeing partage les locaux des employés de la NASA ici au JSC, a souligné Stich, présente un avantage.
“Cela a permis à la NASA de conserver certaines de ces compétences critiques en matière d’opérations aériennes, de former les équipages puis de faire fonctionner le véhicule pour les phases de lancement et d’atterrissage au cours de ces phases critiques du vol”, a déclaré Stich. Cette expérience sera utile pour la formation croisée, a-t-il déclaré, alors que la NASA se prépare à certifier son vaisseau spatial Orion dirigé par Lockheed Martin pour les missions lunaires dès 2025, avec Artemis 2.
