Des nouvelles importantes sont apparues concernant les études sur la formation des mystérieux cratères apparus, à partir de l’été 2012, sur les vastes terres désolées de la toundra sibérienne, en territoire russe.
Une étude propose une nouvelle explication aux cratères géants explosifs qui semblent apparaître de manière aléatoire dans le pergélisol sibérien. Ces cratères, repérés pour la première fois en 2012, sont apparus dans le permafrost de Sibérie, laissant les scientifiques perplexes.
Certains sont vraiment remarquables, atteignant plus de 50 mètres de profondeur et 20 mètres de largeur, et éjectant des débris à des centaines de mètres. Certains rapports suggèrent que les explosions peuvent être entendues à 100 km.
Gaz chauds issus des réserves souterraines
Les scientifiques suggèrent désormais que le gaz naturel chaud s’échappant des réserves souterraines pourrait être à l’origine des explosions. Ces résultats pourraient expliquer pourquoi les cratères n’apparaissent que dans des zones spécifiques de la Sibérie.
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La région est connue pour ses vastes réserves souterraines de gaz naturel, a-t-il déclaré. Interne du milieu des affaires l’auteur principal de l’étude Helge Hellevang, professeur de géosciences environnementales à l’Université d’Oslo, Norvège.
“Lorsque le changement climatique ou le réchauffement de l’atmosphère affaiblit l’autre partie du pergélisol, alors ces explosions se produisent, uniquement en Sibérie”.
Le pergélisol emprisonne beaucoup de matières organiques. Quand la température augmente, il fond, permettant au matériau de se décomposer. Ce processus libère du méthane. Les scientifiques avaient donc naturellement proposé que derrière les cratères il y avait du méthane qui s’infiltrait du pergélisol lui-même.
Que se passe-t-il dans la région ?
C’est notamment ce processus qui mènerait aux thermokarsts, c’est-à-dire des lacs qui apparaissent dans les zones où le pergélisol fond, qui bouillonnent de méthane et peuvent prendre feu. Cependant, cela n’explique pas pourquoi les cratères dits explosifs sont si localisés.
Jusqu’à présent, seuls huit cratères de ce type ont été identifiés, tous situés dans une zone très spécifique : dans les péninsules arctiques de Yamal et Gydan, en Sibérie occidentale.
En revanche, des lacs qui explosent sont observés dans une grande variété de zones où se trouve du pergélisol, y compris le Canada. De l’étude de ces scientifiques, il ressortirait comment Le gaz naturel chaud, s’infiltrant à travers une sorte de faille géologique, s’accumule sous la couche de sol gelée et réchauffe le pergélisol par le bas.
Les panaches de gaz chauds contribueraient à faire fondre le pergélisol par le bas, le rendant ainsi plus faible et plus susceptible de s’effondrer. Ces explosions ne peuvent se produire que si le pergélisol est suffisamment mince et fragile pour se briser.
En même temps, la hausse des températures fait fondre la couche supérieure du pergélisol. Cela crée les conditions idéales pour que le gaz se libère soudainement, déclenchant une explosion ou un « effondrement mécanique » provoqué par le gaz sous pression. Cela crée le cratère, suggèrent-ils Hellevang et ses collègues.
Selon l’étude, la région est riche en réserves de gaz naturel, ce n’est pas un hasard si c’est l’une des plus grandes provinces pétrolières du monde. Selon le modèle du scientifique, bon nombre de ces cratères auraient pu se former puis disparaître lorsque l’eau et le sol à proximité remplissaient le vide.
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De plus, à partir d’images satellite, nous pouvons voir comment la zone de la péninsule de Yamal est caractérisée par de nombreuses dépressions rondes. La plupart ou la totalité d’entre eux auraient pu être thermokarst, mais potentiellement, il pourrait aussi s’agir de cratères formés précédemment.
Une menace sérieuse pour le climat ?
Même si l’idée est solide, il faudra davantage de preuves pour démontrer que ces réserves de gaz s’accumulent sous le pergélisol, a-t-il déclaré. Lauren Schurmeier, Spécialiste des sciences de la Terre à l’Université d’Hawaï qui étudie le sujet. Cependant, si l’hypothèse s’avère exacte, cela pourrait entraîner des problèmes pour les modèles climatiques.
Le gaz naturel regorge de méthane, un gaz à effet de serre très puissant. Cela pourrait signifier que les cratères se comportent comme d’immenses cheminées à travers lesquelles la substance pourrait être soudainement libérée dans l’atmosphère, a-t-il expliqué. Thomas Birchall du Centre universitaire de Svalbard, en Norvège, expliquant qu’il déchargerait « beaucoup de méthane en très peu de temps ».
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Si ce phénomène n’existe que dans une zone très limitée, il est possible que l’impact à l’échelle mondiale soit minime. Même s’il est probable qu’une grande quantité de méthane soit stockée dans les réserves souterraines, on ne sait pas exactement quelle quantité pourrait s’échapper.
“Je pense que ce que nous devons faire, c’est d’abord comprendre quelle quantité de méthane s’échappe naturellement de ces types de systèmes, puis comparer cela à la quantité de méthane qui se trouve réellement dans le pergélisol pour la matière organique”, a-t-il déclaré. Hellenvang. “Nous pourrons alors avoir un budget plus réaliste sur la quantité qui peut être libérée en raison du réchauffement atmosphérique ou du changement climatique”, explique le scientifique.
