Le programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA a sélectionné six études conceptuelles visionnaires pour un financement et un développement supplémentaires, notamment un système ferroviaire lunaire en cours de développement au Jet Propulsion Laboratory de l’agence à Pasadena.
Le concept Flexible Levitation on a Track (FLOAT), dirigé par Ethan Schaler du JPL, vise à créer un système de transport robotique durable et de longue durée qui sera essentiel aux opérations quotidiennes d’une base lunaire durable dans les années 2030.
“Ces divers concepts de type science-fiction représentent une classe fantastique d’études de phase II”, a déclaré John Nelson, directeur du programme NIAC au siège de la NASA à Washington. “Nos boursiers du NIAC ne cessent d’étonner et d’inspirer, et ce cours donne certainement à la NASA beaucoup de matière à réflexion en termes de ce qui est possible dans le futur.”
Le système FLOAT utilise des robots magnétiques non alimentés qui lévitent sur une piste de film flexible à 3 couches, utilisant la lévitation diamagnétique, la poussée électromagnétique et des panneaux solaires à couches minces en option pour la production d’électricité. Cette conception minimise l’abrasion et l’usure de la poussière lunaire sur les robots, qui n’ont aucune pièce mobile, contrairement aux robots lunaires dotés de roues, de jambes ou de chenilles.
Les chenilles FLOAT pourront être déroulées directement sur le régolithe lunaire, évitant ainsi d’importantes constructions sur site, et les robots individuels seront capables de transporter des charges utiles de différentes formes et tailles à des vitesses utiles. Un système FLOAT à grande échelle devrait être capable de déplacer jusqu’à 100 000 kg de régolithes extraits ou de charges utiles de construction et de transport autour de la base lunaire et vers/depuis des zones d’atterrissage ou d’autres avant-postes sur plusieurs kilomètres par jour, fonctionnant de manière autonome dans les conditions lunaires difficiles. environnement avec une préparation minimale du site.
Le réseau de pistes du système FLOAT peut être enroulé et reconfiguré au fil du temps pour répondre aux exigences changeantes des missions de la base lunaire.
Au cours de la phase II, l’équipe FLOAT continuera à éliminer les risques liés à la fabrication, au déploiement, au contrôle et à l’exploitation à long terme de robots à l’échelle métrique et de pistes kilométriques. Ils concevront, fabriqueront et testeront une série de prototypes de robots et de chenilles à petite échelle, culminant par une démonstration sur un banc d’essai analogique lunaire.
L’équipe étudiera également les impacts des effets environnementaux sur les performances et la longévité du système, définira une feuille de route technologique pour combler les lacunes et développer les capacités de fabrication du matériel critique, et affinera les simulations des conceptions de systèmes FLOAT pour fournir de meilleures estimations des performances.
L’équipe FLOAT exploitera des prototypes à petite échelle pour explorer les possibilités de démonstrations technologiques ultérieures sur des vols suborbitaux (via Flight Opportunities/TechFlights) ou des démonstrations technologiques lunaires (via les atterrisseurs LSII/CLPS).
Le programme NIAC, financé par la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA, est chargé de développer les nouvelles technologies et capacités transversales de l’agence pour réaliser ses missions actuelles et futures.
Le concept FLOAT, ainsi que les cinq autres études sélectionnées – Fluidic Telescope (FLUTE), Pulsed Plasma Rocket, The Great Observatory for Long Wavelengths (GO-LoW), Radioisotope Thermoradiative Cell Power Generator et ScienceCraft for Outer Planet Exploration – recevront jusqu’à à 600 000 $ pour continuer à travailler au cours des deux prochaines années pour surmonter les principaux obstacles techniques et budgétaires restants et ouvrir la voie à leur développement. S’ils sont sélectionnés pour la phase finale du NIAC, ces concepts pourraient bénéficier d’un financement supplémentaire et d’une considération de développement en vue de devenir de futures missions aérospatiales.
Pour en savoir plus sur NIAC et les études de phase II 2024, visitez : https://www.nasa.gov/stmd-the-nasa-innovative-advanced-concepts-niac/
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