Starliner : la NASA va faire voler un nouveau vaisseau spatial Boeing vers l’ISS

Deux astronautes de la NASA devraient se diriger vers la Station spatiale internationale à bord d’un nouveau vaisseau spatial.

Le Starliner de Boeing décollera de Cap Canaveral en Floride, pour son premier vol d’essai en équipage.

La mission a été retardée de plusieurs années en raison de revers dans le développement du vaisseau spatial.

En cas de succès, elle deviendra la deuxième entreprise privée capable d’assurer le transport d’équipages vers et depuis l’ISS, aux côtés de SpaceX d’Elon Musk.

La NASA ne souhaite plus posséder et exploiter de tels véhicules, préférant désormais acheter le service au secteur commercial.

Le décollage prévu est fixé à 22h34 heure locale lundi (03h34 BST mardi).

Mais le lancement est aussi un moment de péril pour Boeing. Son activité aérienne est sous pression en raison d’une série d’accidents. Et le secteur spatial de la société est également sous surveillance suite aux difficultés rencontrées dans le développement de Starliner lui-même.

“C’est un très grand jour pour Boeing”, a commenté le Dr Simeon Barber, scientifique spatial à l’Open University.

“La société travaille sur le vaisseau spatial depuis si longtemps qu’elle a eu quelques problèmes avec les vols d’essai et il y a beaucoup de travail à faire là-dessus”.

Starliner devait initialement effectuer son premier vol d’essai sans équipage en 2015, mais celui-ci a été retardé jusqu’en 2019. Lorsque cela s’est produit, des problèmes logiciels ont entraîné un dysfonctionnement de l’horloge interne, entraînant une surchauffe des propulseurs. Tant de carburant a été consommé que la capsule n’a pas pu atteindre la station spatiale.

Une deuxième tentative était prévue en août 2021, mais à nouveau retardée jusqu’en mai 2022. Un problème avec le système de propulsion a été imputé. Lorsque Starliner a finalement quitté la Terre, il a réussi à accomplir l’intégralité de sa mission, mais des inquiétudes ont ensuite été soulevées quant aux performances de certains propulseurs et du système de refroidissement de l’engin.

La correction de ces défauts et de problèmes supplémentaires liés à la sécurité du câblage et des parachutes a repoussé la première démonstration en équipage là où nous en sommes aujourd’hui.

La NASA et Boeing n’auraient pas donné le feu vert aux astronautes pour effectuer la mission s’ils n’étaient pas certains que tous les problèmes avaient été résolus. Et le lancement sera interrompu s’il y a le moindre signe de problème avec le vaisseau spatial.

Lors d’une conférence de presse avant le vol, un journaliste a fait comprendre aux astronautes formés par la Marine que les revers devaient rendre leur vol « effrayant » pour leurs amis et leur famille.

Barry « Butch » Wilmore a déclaré qu’il serait erroné de qualifier les différents problèmes techniques de « revers ».

“Nous les appellerions des pas en avant. Nous trouvons un problème et le corrigeons et nous l’avons expliqué à nos familles afin qu’elles le comprennent”, a-t-il ajouté.

Et Sunita “Suni” Williams, qui pilotera le vaisseau spatial, a commenté : “Nous sommes tous ici parce que nous sommes tous prêts. Nos amis et notre famille en ont entendu parler et nous en avons parlé et ils sont heureux et fiers que nous le soyons. fait partie du processus pour tout réparer.

Lorsque la NASA a annoncé que SpaceX et Boeing prendraient le relais des anciennes navettes spatiales, elle leur a accordé à tous deux un contrat similaire, qui mettrait en service leurs capsules et paierait ensuite six missions opérationnelles. Le contrat SpaceX valait 2,6 milliards de dollars tandis que Boeing a obtenu 4,2 milliards de dollars. SpaceX a pu effectuer son test en vol avec équipage en 2020. Cela signifie que Boeing a quatre ans de retard. L’entreprise a également dépensé beaucoup d’argent pour redresser la situation.

Le Dr Barber a déclaré que SpaceX et d’autres start-ups avaient une nouvelle approche du développement technologique qui conduisait à une plus grande innovation.

“Vous avez une entreprise spatiale traditionnelle (Boeing) qui existe depuis longtemps et fait les choses d’une certaine manière et vous avez une nouvelle entreprise spatiale qui a fait les choses d’une manière différente, en construisant, en testant, en plantant, en apprenant et en puis ils reconstruisent et leur cycle de développement est donc très rapide”, a-t-il déclaré à BBC News.

Mark Nappi, directeur du programme des équipages commerciaux de Boeing, a déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse que la détection de défauts lors des vols d’essai était une partie normale du processus de développement d’un nouveau vaisseau spatial.

« La conception et le développement connaissent des hauts et des bas constants, mais la pente globale est toujours ascendante. Voilà donc où nous en sommes aujourd’hui. Nous sommes fondamentalement au sommet de cette pente ».

L’arrivée du vaisseau spatial de Boeing entraînera une concurrence pour SpaceX, ce qui devrait faire baisser les coûts, selon Libby Jackson, responsable de l’exploration spatiale à l’Agence spatiale britannique.

“C’est vraiment important non seulement pour la NASA, mais aussi pour d’autres agences spatiales, comme l’Agence spatiale britannique, car nous dépensons l’argent des contribuables pour amener nos astronautes à l’ISS et nous voulons le meilleur rapport qualité-prix”, a-t-elle déclaré.

Starliner mesure 5 m de haut et 4,6 m de large (16,5 pieds sur 15 pieds), lorsqu’il est fixé à son module de service arrière. Elle est plus large que la capsule utilisée dans les missions Apollo. Il y a de la place pour jusqu’à sept astronautes, même si il ne volera probablement régulièrement qu’avec quatre. Il est destiné à être réutilisable et à voler jusqu’à 10 fois.

Le lancement du vaisseau spatial mardi matin devrait le voir traverser le sud-ouest du Royaume-Uni environ 20 minutes après le décollage.

Pendant le voyage vers l’ISS, l’équipage testera les sièges, évaluera les systèmes de survie et de navigation embarqués, ainsi que le système qui déplace les marchandises vers l’ISS.

Ils testeront également de toutes nouvelles combinaisons spatiales. Wilmore et Williams porteront la combinaison bleue de Boeing, qui est environ 40 % plus légère que les générations précédentes de combinaisons spatiales portées par les astronautes américains – et plus flexible. La combinaison est également équipée de gants sensibles aux écrans tactiles, afin que les astronautes puissent travailler avec des tablettes dans le vaisseau spatial.

Starliner sera amarré à l’ISS pendant environ 10 jours avant de revenir sur Terre. Contrairement aux rentrées des précédentes capsules américaines qui se sont échouées dans la mer, Starliner atterrira quelque part dans le sud-ouest des États-Unis. Un bouclier thermique et des parachutes ralentiront la descente avant que les airbags ne s’ouvrent pour adoucir le moment de l’impact avec le sol.

Si tout se passe comme prévu, Starliner sera certifié pour les missions régulières de l’équipage vers l’ISS. Son prochain lancement – ​​probablement au début de l’année prochaine – transportera quatre astronautes ainsi que du matériel et des fournitures.

Il y a eu plus d’une centaine de missions avec équipage vers l’ISS depuis le début de sa construction en 1998. Mais, selon Caleb Henry, du cabinet de conseil spatial américain Quilty, le lancement de Starliner marque un moment important dans l’histoire des vols spatiaux. .

“Nous entrons désormais dans une nouvelle ère d’exploration humaine”, a-t-il déclaré à BBC News.

“Ce qui est passionnant, c’est le rôle croissant du secteur privé. Il augmente la fréquence des voyages spatiaux, ce qui crée de nouvelles opportunités.”