Avec des années de retard et plus d’un milliard de dollars de dépassement de budget, la capsule Starliner de Boeing est enfin prête pour son premier lancement piloté lundi, un vol d’essai critique transportant deux astronautes vétérans vers la Station spatiale internationale et, ce faisant, démontre une alternative à celle déjà opérationnelle de SpaceX. Dragon d’équipage.
Alors que SpaceX a lancé 50 astronautes, cosmonautes et civils en orbite lors de 13 vols pilotés Crew Dragon depuis mai 2020, Boeing a été aux prises avec de multiples problèmes techniques qui ont nécessité des retouches approfondies – et un vol d’essai non piloté supplémentaire – pour être résolus.
Mais les responsables de la mission affirment que tous les problèmes connus ont été corrigés, que de nombreuses autres mises à niveau et améliorations ont été mises en œuvre et que le vaisseau spatial a été minutieusement testé pour vérifier qu’il est enfin prêt à transporter des astronautes en toute sécurité vers et depuis la station spatiale.
Personne n’est plus impatient de décoller que l’équipage du Starliner, tous deux astronautes en service actif de la NASA.
“J’ai pleinement confiance dans la direction qui prend les décisions qui se répercutent sur l’équipe des opérations, une confiance totale du côté de la NASA et du côté de Boeing”, a déclaré le commandant de la mission Barry “Butch” Wilmore. « Il y a eu des problèmes dans le passé. C’est le passé. Ce n’est pas le cas maintenant.
La copilote Sunita Williams est d’accord, ajoutant : « J’ai l’impression que nous avons appris beaucoup de leçons et qu’elles ont été intégrées. … Nous ne dirions pas que nous sommes prêts si nous ne l’étions pas.
Le décollage tant attendu du Starliner au sommet d’une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance à la station spatiale de Cap Canaveral est prévu pour 22 h 34 HAE lundi, à peu près au moment où la rotation de la Terre amène le complexe de lancement 41 en alignement avec l’orbite de la station spatiale.
Wilmore et Williams sont bien placés pour emmener le Starliner pour son premier essai piloté. Tous deux sont d’anciens pilotes d’essai de la Marine et deux des astronautes les plus expérimentés de la NASA avec quatre vols spatiaux, 11 sorties dans l’espace et 500 jours en orbite à eux deux. Tous deux ont volé dans l’espace à bord de la navette spatiale et du ferry russe Soyouz.
Ils pilotent désormais un nouveau vaisseau spatial lors de son premier vol piloté.
“Je me souviens avoir été sélectionné pour l’école de pilotage d’essai et (je me demandais) si je serai un jour le premier à faire quelque chose dans un avion qui n’a jamais été fait”, Wilmore, ancien pilote de porte-avions F/A-18, vétéran de Desert Storm et pasteur. , a déclaré à CBS News. « Jamais, dans mes rêves les plus fous, je n’aurais imaginé faire partie de l’équipage du premier vol d’un vaisseau spatial. Et nous voici.”
En plus du premier vol piloté du Starliner, ce sera le premier lancement d’astronautes utilisant une fusée Atlas depuis le dernier vol Mercury de Gordon Cooper il y a plus de 60 ans.
Alors que des centaines d’Atlas ont été lancés depuis lors, l’Atlas 5 de dernière génération, équipé d’un moteur de premier étage RD-180 de fabrication russe, est une fois de plus « évalué par les humains », avec des composants de haute fiabilité et un état de l’art. -Système de détection de pannes d’urgence -art -art conçu pour déclencher une fuite en toute sécurité en cas d’échec imminent du lancement.
“Nous avons tous deux assisté à quelques lancements”, a déclaré Williams. « L’un d’eux était une charge utile de l’Air Force. J’ai découvert le prix de cette charge utile, et je me suis dit, d’accord, s’ils la lancent sur cet Atlas 5, je me sens très à l’aise assis sur (un) Atlas 5 ! C’est une super fusée.
Si l’Atlas 5 rencontre des problèmes inattendus, le Starliner, comme le Crew Dragon de SpaceX, est équipé de puissants moteurs d’abandon capables d’éloigner le vaisseau de son booster à tout moment, de la rampe de lancement à l’orbite. La capsule descendrait ensuite vers un amerrissage assisté par parachute dans l’océan Atlantique, au large de la côte est des États-Unis.
Bien qu’ils soient entièrement automatiques, Wilmore et Williams peuvent déclencher manuellement un abandon si nécessaire. Le vaisseau spatial dispose également de deux systèmes indépendants offrant aux pilotes un contrôle manuel direct et assisté par ordinateur en cas de problèmes majeurs d’orientation, de navigation ou informatiques survenant lors du lancement ou en orbite.
Le vol Starliner n’est que la sixième fois que la NASA place pour la première fois des astronautes à bord d’un nouveau vaisseau spatial. Jim Free, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, a qualifié le test Starliner Crew Flight, ou CFT, de « étape absolument critique ».
“La vie de nos membres d’équipage, Suni Williams et Butch Wilmore, est en jeu”, a-t-il déclaré. « Permettez-moi de rappeler encore une fois à tout le monde qu’il s’agit d’un nouveau vaisseau spatial. Je vous rappelle également qu’il s’agit d’un vol d’essai. … Nous avons certainement des inconnues dans cette mission, nous pourrions rencontrer des choses auxquelles nous ne nous attendions pas. Mais notre travail consiste désormais à rester vigilant et à continuer de rechercher les problèmes. »
Tout en se disant confiant que le Starliner est prêt à voler, Free a déclaré qu’il ne voulait pas « aller trop loin » puisque l’équipage n’a pas encore terminé sa mission avec succès. Mais « quand nous le ferons », a-t-il ajouté, « et lorsque nous certifierons Starliner, les États-Unis disposeront de deux transports spatiaux habités uniques qui fourniront une redondance critique pour l’accès à l’ISS. »
En supposant un lancement sans problème, il faudra environ 15 minutes au Starliner pour atteindre son orbite initiale. Le plan de vol demande à Wilmore et Williams de surveiller un rendez-vous essentiellement automatisé avec la station spatiale, en prenant le temps de piloter manuellement le vaisseau spatial à deux reprises, en vérifiant la capacité de l’équipage à affiner la trajectoire ou à intervenir après un dysfonctionnement majeur.
En s’approchant de la station par l’arrière et par le bas, les astronautes rattraperont le complexe de laboratoire tôt mercredi et accosteront au port avant de la station à 0 h 48 le 8 mai.
Ils seront accueillis à bord par le commandant de l’Expédition 71, Oleg Kononenko, et ses coéquipiers du Soyouz MS-25, Nikolai Chub et Tracy Dyson de la NASA, ainsi que par le commandant de l’équipage 8 de la NASA, Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps et le cosmonaute Alexander Grebenkin.
Wilmore et Williams prévoient de passer un peu plus d’une semaine à bord de la station, transférant 750 livres d’équipement au laboratoire, mettant le Starliner hors tension et s’assurant qu’il peut être utilisé comme « refuge » pour les visites d’équipages de longue durée. Le plan actuel prévoit un désamarrage le 15 mai, mais cela pourrait changer en fonction des conditions météorologiques sur le site d’atterrissage.
Crew Dragon de SpaceX, qui s’écrase dans l’océan à la fin d’une mission, le Starliner est conçu pour atterrir sur terre, en utilisant des parachutes et deux ensembles d’airbags gonflés séquentiellement pour atténuer le choc de l’atterrissage. Pour le test en vol de l’équipage, un désamarrage le 15 mai viserait l’atterrissage au port spatial de White Sands au Nouveau-Mexique.
Mais étant donné qu’il s’agit d’un vol d’essai, la NASA n’approuvera le désamarrage que si les vents sur le site d’atterrissage sont de 6 nœuds ou moins. La limite pour l’atterrissage proprement dit est de 10 nœuds. En conséquence, la NASA pourrait replanifier un atterrissage de nuit, lorsque les vents du désert s’atténuent généralement, sur un site différent.
En supposant que le vol se déroule bien, les responsables de la NASA espèrent certifier le Starliner pour les missions opérationnelles de ferry avec équipage à partir de l’année prochaine, en lançant un Crew Dragon et un Starliner chaque année pour remplacer l’équipage de la station spatiale jusqu’à la retraite du programme à la fin de la décennie.
Le programme d’équipage commercial marque un changement majeur dans les vols spatiaux habités
À la suite du retrait de la navette spatiale, la NASA a attribué deux contrats pour le programme d’équipage commercial en 2014, l’un à SpaceX d’une valeur de 2,6 milliards de dollars et l’autre à Boeing pour 4,2 milliards de dollars, afin de stimuler le développement d’engins spatiaux indépendants capables de transporter des astronautes vers et depuis l’international. Station spatiale.
L’objectif était de mettre fin à la dépendance de la NASA à l’égard du Soyouz russe après la navette et de reprendre le lancement d’astronautes américains depuis le sol américain à bord de fusées et de vaisseaux spatiaux américains. Tout aussi important pour la NASA : disposer de deux engins spatiaux indépendants pour les vols d’équipage vers l’ISS au cas où le ferry d’une entreprise rencontrerait des problèmes qui pourraient l’immobiliser pendant une période prolongée.
La date cible initiale pour les premiers vols pilotés du CCP était 2017. Le manque de financement du Congrès et les problèmes techniques ont retardé le développement, notamment une explosion lors d’un essai au sol qui a détruit un Crew Dragon de SpaceX.
Mais le constructeur californien de fusées a quand même réussi à lancer des vols pilotés en mai 2020, en lançant avec succès deux astronautes de la NASA lors d’un vol d’essai Crew Dragon vers la station spatiale.
Depuis lors, SpaceX a lancé huit vols opérationnels de rotation d’équipage vers la station, trois missions de recherche vers le laboratoire financé par Axiom Space, basé à Houston, et un voyage purement commercial de deux hommes et deux femmes en orbite terrestre basse payé par un milliardaire. pilote et homme d’affaires Jared Isaacman. Au total, 50 personnes ont volé en orbite à bord de Crew Dragons.
Pour le Starliner de Boeing, c’est une autre histoire.
Lors d’un premier vol d’essai sans pilote en décembre 2019, des problèmes inattendus de logiciel et de communication ont empêché un rendez-vous prévu avec la station spatiale. Boeing a corrigé ces problèmes et a choisi d’effectuer un deuxième vol d’essai sans équipage, à ses frais.
Mais pendant le deuxième compte à rebours, les ingénieurs ont rencontré des problèmes avec des valves du système de propulsion bloquées dans le module de service du Starliner. Les ingénieurs ont finalement attribué le problème à l’intrusion d’humidité et à la corrosion, déclenchant un autre long retard.
Le deuxième vol d’essai du Starliner en mai 2022 a été un succès, avec un amarrage à la station spatiale comme prévu et un retour sur Terre avec un atterrissage précis. Mais à la suite du vol, les ingénieurs ont découvert de nouveaux problèmes : des problèmes avec les connecteurs du harnais du parachute et des inquiétudes concernant le ruban de protection enroulé autour du câblage qui pourrait prendre feu en cas de court-circuit.
Les travaux visant à corriger ces problèmes ont repoussé le premier vol en équipage à cette année. En fin de compte, Boeing a dépensé plus d’un milliard de dollars de son propre argent pour financer le vol d’essai supplémentaire et les mesures correctives.
Une période critique pour Boeing
Le lancement du CFT intervient à un moment critique pour Boeing, compte tenu des conséquences de deux accidents très médiatisés du 737 Max en 2018 et 2019 et, plus récemment, de l’explosion d’un « bouchon » de porte de cabine lors d’un vol d’Alaska Airlines qui a soulevé de nouvelles questions sur le la culture de sécurité de l’entreprise.
Pour sa part, Wilmore a déclaré qu’il n’avait pas vu le lancement du Starliner dans le contexte des problèmes de Boeing avec ses avions.
“Je ne pense pas que cela ait nécessairement quelque chose à voir avec Boeing et le décollage d’un vol”, a-t-il déclaré. « Ils sont tous d’une importance vitale. Il s’agit d’un vol spatial habité. Cet adage que vous entendez depuis Apollo 13, l’échec n’est pas une option ? Cela n’a rien à voir spécifiquement avec Boeing ou ce programme. C’est tout ce que nous faisons lors des vols spatiaux habités.
“Donc, celui-ci n’est ni plus ni moins important que tout ce que nous faisons”, a-t-il déclaré. “Il se trouve que c’est le projet le plus important que nous faisons en ce moment.”
Williams a reconnu le chemin difficile du lancement du Starliner. « Je ne vais pas dire que ça a été facile. C’est un peu des montagnes russes émotionnelles.
Mais, a-t-elle ajouté, « nous savions que nous finirions par y arriver. C’est un vaisseau spatial solide. Je ne pense pas que je voudrais vraiment être ailleurs en ce moment.
